Пионы для Иляны

В одном волшебном королевстве раскинулся самый прекрасный сад, где цвели диковинные растения. Хозяйкой этого благоухающего уголка была добрая фея Иляна. Она всем сердцем любила своих подопечных, бережно ухаживала за ними и ласково разговаривала с каждым бутоном.

Однажды долетел до неё слух, что в далёких заморских странах растёт невиданное чудо — пион. Не было такой редкости в её коллекции. Тогда решила волшебница попросить своего верного друга, отважного богатыря Фэт-Фрумоса, раздобыть для неё этот цветок.
Выслушал юноша просьбу и тут же снарядился в путь — в загадочный Китай, к самому владыке тех земель. Храбрый витязь взял верный меч, вскочил на златогривого крылатого коня Дорина и взмыл в небеса. Иляна лишь успела крикнуть ему вслед, что китайский Император очень любит испытывать гостей мудрёными загадками, а тех, кто не справится, превращает в холодный камень.
Быстро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Долго летели богатырь со своим скакуном. В пути их застала глухая ночь. Заметив внизу среди деревьев тусклый огонёк избушки, путники решили спуститься. Жилищем этим владела старая лесная ведунья Моргана. Днём она превращалась в юную красавицу и помогала заблудившимся путникам, а с наступлением темноты принимала свой истинный облик — древней старушки с добрыми, мудрыми глазами.
— Чую, чую, кто это ко мне в такую пору пожаловал? — проскрипела хозяйка, выходя на порог.
— Добрый вечер! Долгий путь мы проделали, устали. Пусти нас переночевать, почтенная, — вежливо попросил Фэт-Фрумос.
— Пущу, отчего же не пустить случайных гостей. Но сперва выполните моё поручение. Добудьте у Водяного мёртвый и живой волос. Справитесь — накормлю и спать уложу. А нет — так лучше сразу улетайте!
Делать нечего, отправились друзья к озеру. Местный хозяин глубин очень удивился такой странной просьбе и честно признался, что сам не знает, какие из его волос обладают волшебной силой. Тогда богатырь вспомнил совет ведуньи: он нарвал на лугу охапку цветов и стал прикладывать их к прядям подводного царя. Стоило коснуться одной — нежный лепесток почернел и тут же завял.
— Вот он, мёртвый волос! — воскликнул Водяной. А когда Фэт-Фрумос поднёс бутон к другой пряди — тот раскрылся и засиял ярче прежнего.
— А вот и живой! — обрадовался речной владыка.
Поблагодарив его, витязь поспешил обратно к избушке на болоте. Моргана очень обрадовалась возвращению гостя. — Ну что ж, слово надо держать. Ложитесь спать, утро вечера мудренее! — сказала она. А напоследок пообещала рассказать, как одолеть грозного Дракона, стерегущего императорский сад.
Рано утром старушка разбудила юношу: — Сослужил ты мне добрую службу. За твоё усердие я подарю тебе две фляжки: в одной спрятан мёртвый волос, в другой — живой. Запомни: чудовище, охраняющее пионы во дворце, боится только мертвой силы. Коснись его этим волоском, и страж тут же окаменеет. Доброго пути тебе и твоему скакуну!
Поблагодарил витязь лесную волшебницу и полетел дальше. А тем временем фея Иляна смотрела в своё зачарованное зеркальце и переживала за названого брата.
Наконец Дорин опустился перед дворцом в Поднебесной. Правитель Китая принял чужеземца и строго спросил, зачем тот проделал столь долгий путь.
— Высокочтимый Император! — поклонился богатырь. — В нашем королевстве есть чудесный сад. Но прослышала его хозяйка, что только у вас можно увидеть диковинный пион. Мечтает она украсить им свои владения. Не согласитесь ли вы подарить ей эту редкость?
— Смелый ты юноша! — усмехнулся владыка. — Многие рыцари пытались заполучить этот символ благородства, но никому он не давался просто так. Ты должен разгадать три мои загадки. Согласен ли испытать судьбу?
— Согласен! — твердо ответил Фэт-Фрумос.
— Тогда слушай первую: что приходит, не приходя, и уходит, не уходя? Времени у тебя — пока сыплется песок в этих часах!
— Это легко. Ответ — воспоминание! — улыбнулся витязь.
— Хм, верно, — удивился правитель.
— Слушай вторую: из луковки в земле растёт, а когда расцветает — разноцветную чашу напоминает. О чём речь? — О тюльпане! Такие как раз цветут у феи Иляны.
— И последняя загадка! — нахмурился Император. — У него пышная голова из множества лепестков, он похож на яркий шар, очень душист и распускается в мае! — Так это же и есть тот самый удивительный пион! — радостно воскликнул гость.
— Что ж, ты поразительно умён, — признал владыка. — Но осталось последнее испытание. Ступай в мой сад и сразись с его крылатым стражем. Одолеешь его — забирай награду!
Только шагнул богатырь на зелёную траву императорского сада, как на него с рёвом бросился огромный чешуйчатый Дракон. Но юноша не растерялся. Он ловко выхватил из фляжки мёртвый волос и коснулся им морды чудовища. В тот же миг грозный ящер превратился в безмолвную каменную статую.
Император очень изумился, увидев Фэт-Фрумоса целым и невредимым.
— Ты заслужил эту награду, — почтительно произнёс правитель и приказал садовникам выкопать лучшие черенки разных сортов.
Вскоре крылатый конь доставил богатыря домой. Счастливая Иляна бережно посадила заморские дары в своём саду.Черенки отлично прижились и вскоре зацвели пышными, ароматными шапками. И теперь каждый год с середины весны и до самого лета пионы радовали своей красотой не только хозяев королевства, но и их желанных гостей — доброго Водяного и мудрую Моргану.