Инверсия, или Дуэль на заказ (Глава 4)

ГЛАВА IV

— Сколько раз можно пересматривать эту дребедень? — с раздражением уточнил Жарлин, наблюдая по стереовизору, как мохнатый эвок наносит удары по шлемам имперских штурмовиков, выполняющих, в настоящий момент, роль импровизированных барабанов.

— Сколько угодно, — с улыбкой парировал Хатхи. — De die in diem. Просто, это помогает мне расслабиться.

— Fugit irreparabile tempus. Ну и какой это уже по счёту эпизод? Восьмой? Десятый? — в очередной раз покосившись на экран, уточнил Гистен.

— Шестой, — заметил Шан и, присев, продолжил. — Впрочем, спешу тебя успокоить: он — уже закончился.

— Ну, вот и чудненько. Искинт, будь так добр, вруби новости, — попросил Гис, присев рядом. В следующую секунду на экране возник пейзаж Марса. Напевая коммунистический гимн, толпа, состоявшая из людей и представителей иных видов галактики, гордо шествовала с транспарантами, взывавшими «Пролетарии всех рас — объединяйтесь!», «Догоним и перегоним скорость света!», «Землю — землянам, Марс — марсианам!» и прочее в том же духе. Особенно выразительным выглядел возвышавшийся над прочими транспарант, с изображёнными в один ряд Марксом, Энгельсом, Лениным, Сталиным, Мао и несколькими инопланетными лицами — камианцем, хисанцем и мальвианцем.

— В колхозе «Звёздный Путь» сегодня отмечается всепланетный праздник — День Независимости Марса! — прикладывая немалые силы к тому, чтобы зрители могли расслышать его речь сквозь крики толпы, поведал афромарсианского вида корреспондент. — Монахи Ордена Святого Мученика Марсилия Марсианского так же приняли участие в светском мероприятии совместно с марсианскими коммунистами. Объединённая Планетарная Коалиция от всей души поздравляет…

— Переключи, — покривившись, махнул рукою Жарлин. Хатхи ухмыльнулся: да, знали бы люди в своё время, какое значение позднее будет вкладываться в словосочетание «красная планета». На этот раз дело происходило на подиуме. Переливались рекламные голограммы, суетились репортёры, автоматоны подносили напитки и лёгкую закуску приглашённым гостям и спонсорам показа.

— …замерли в нетерпении, ожидая услышать имя очередной победительницы конкурса Мисс Вселенная! Представительницы всех рас Пангалактического Альянса, а также бесполые и гермафродиты сегодня… — начал было торопливо вещать молодой напомаженный ведущий, но Гистен отмахнулся, требуя переключить вновь.

— …задержанный сегодня силами галактической полиции. Находившийся на борту звездолёта мужчина, находясь в нетрезвом состоянии, написал гравитонным лучом неприличное слово на полях местного фермера. По факту нарушения возбуждено… — не успел ещё Хатхи как следует разглядеть молодое лицо миловидной ведущей, как искинт, повинуясь настойчивой просьбе Гистена, переключил канал вновь. Сегодня тот явно был не в духе.

— …создано на четвёртый день. Однако же, если Солнце было сотворено лишь на четвёртый день, то напрашивается вполне резонный вопрос: как и относительно чего высчитывалась продолжительность всех предыдущих суток? Длились ли они двадцать четыре часа? Или же, быть может, сотни миллиардов лет? А, может, двадцать секунд? Существовало ли для Создателя понятие времени? Или «днями» условно назывались некие этапы Его творческого процесса? — размеренно вещал преисполненный торжественности голос диктора за кадром, в то время как на экране сменялись земные пейзажи.

В настоящий момент коренные уроженцы Земли составляли как самую незначительную, так и самую мнительную долю от всей популяции человечества. Разумеется, не все. Но человек, рождённый непосредственно на Земле, тем более, если там же родились и выросли как минимум несколько ближайших поколений его предков, зачастую мнил себя белой костью и стержневым представителем своей расы.

— Дальше, — потребовал Жарлин, уже в тот момент, когда ведущий начал рассматривать «Тьму над Бездной» в качестве двух самостоятельных сущностей, существовавших помимо Творца ещё до этапа Сотворения Мира.

Трансляции мальвианского подводного футбола, равальгарского гладиаторского поединка и передачу про грассианскую кухню искинт переключал чередой, пока Гистен, внезапно оживившись, не велел тому остановиться на следующем канале.

— Рекламная пауза подошла к концу, и вот в эфире снова ток-шоу «Чёрная Дыра»! И сегодня к нам затянуло одного из самых известных, на сегодняшний день, бретёров — Эрнеста Д`Грамона! — распыляясь в наигранном восторге, представил гостя седовласый темнокожий ведущий. При этом на лице мужчины, в контрасте с его тёмным лицом, заиграла такая широкая улыбка в тридцать два жемчужно-белоснежных зуба, что над ней можно было смело вешать рекламное объявление: «Зубные протезы высшего качества!». Впрочем, с его гонорарами, шоумен вполне мог позволить себе просто вырастить новые зубы на заказ.

Сохраняя невозмутимое достоинство, Д`Грамон небрежно помахал зрителям холёной рукой, не снимая лайковой перчатки. Публика, как водится, ответила хоровым гулом с аплодисментами. Впрочем, казалось, они были готовы отреагировать совершенно аналогично, даже если бы званый гость внезапно спустил портки, продемонстрировав им голую задницу.

— Вот ведь стервец, — прокомментировал Гистен, недобро приглядываясь к презренному конкуренту. Сложив руки на груди, он ожидал развития событий. Хатхи промолчал, лишь солидарно кивнув. С Эрнестом и его компаньоном их пару связывала давняя вражда, корни которой проглядывали ещё в общем детстве, проведённом в одном из домов-пансионатов Дуэльной Гильдии. В отличие от многих воспитанников подобных заведений, дети не были сиротами и никогда не порывали связь с родителями и отчим домом: просто Дуэльная Гильдия, несмотря на немалые риски и обязательства, давала своим воспитанникам, как правило, из малоимущих семей весьма широкое образование и становилось для избранных единиц тем светочем, ведущим из уличных трущоб в высший свет. Несмотря на то, что процесс обучения всегда можно было прервать и уйти восвояси, несчастные случаи во время тренировок, несмотря на все принимаемые меры предосторожности, всё-таки имели место быть. Причём — не только во время тренировочных поединков. О том, сколько энтузиастов не пережило до конца даже процесс обучения, говорить не приходилось, но — возможно, оно того стоило. В конце концов, это был ИХ выбор…

— Господин шевалье, — тем временем вывел Хатхи из раздумий голос ведущего. — Какое место, на данный момент, вы занимаете в бретёрском рейтинге?

— Ой, — впервые за всё время лицо Д`Грамона просветлело. — Вы знаете, я уже затрудняюсь загадывать. Просто, даже за сегодняшний день я успел провести свою дуэль незадолго до начала вашей чудесной передачи.

Зрительский зал, как по нажатию кнопки, взорвался дежурными овациями.

— Ну, что ж! К чему же, собственно, гадать — давайте посмотрим список, — предложил ведущий, оборачиваясь к голоэкрану, на котором высветился длинный перечень имён и регалий. — Ага! А вот и вы! Д`Грамон, Эрнест — двадцать первое место!

И снова эти раздражающие аплодисменты.

— Стыд и позор — даже не дотянул до первой десятки, — наигранно сокрушался Эрнест, комментируя недавно озвученное. — А если серьёзно, то быть двадцать первым по мастерству в списке среди нескольких десятков тысяч кандидатов — не стыдно ни капельки.

Хатхи кивнул, соглашаясь в этом с соперником. Вообще, филиалы Дуэльной Гильдии были распространены в пределах Освоенного Космоса не так чтобы и особо широко, а количество активных бретёров, в соотношении с общегалактической численностью людей, было ничтожно мало. Конечно, в Гильдию принимали не только людей, и контракты, тем более особенно прибыльные, заключались не только на территории Альянса Человечества, однако же — это был основной рабочий сегмент. Просто, с другой стороны, большинство выпускников, на самом деле, не рвалось к высоким лаврам. Получив по окончании обучения те самые привилегии, ради которых они и поступали, а следом искупив сполна свой долг перед Гильдией, они, формально продолжая числиться в рейтингах Гильдии, имея лицензию на практику и право принимать участие во внутренних делах дуэльного сообщества, на деле уходили жить своей жизнью и заниматься своими делами. Как правило — каким-либо одним из смежных направлений, которые курировались той же Гильдией. Сам же Хатхи, на данный момент, занимал одна тысяча девятисотое место, и был очень горд этим фактом, поскольку всего лишь один или два успешно проведённых боя разделяли его от повышения в ранге и следующего шага на пути к официальному признанию. То есть — к званию «мастера-бретёра». Пока что он был просто «бретёром», а до этого миновал ступени «желторотого», «подающего надежду», «стремящегося», «любителя», «опытного дуэлянта», «дуэльного эксперта» и «мастера».

Большинство счастливчиков, умудрившихся пережить такое количество боёв, как правило, добровольно, либо по причине серьёзных увечий, завязывали со своим опасным увлечением ещё на этапе «мастера», в дальнейшем практикуясь в качестве тренера. Но Хатхи решил пойти дальше.

Гистен, его старший товарищ и наставник, занимал в этом рейтинге семьсот четвёртую позицию, что, в свою очередь, делало его грандмастером. Эрнест, давно обскакав и того и другого, в настоящий момент имел звание «грандмастера-бретёра», и, судя по всему, не желал останавливаться, не добравшись до рапиры Великого Магистра.

При всей неприязни к Эрнесту как к личности, Хатхи не мог не признавать справедливость его заслуг перед дуэльным сообществом. Как показывала практика неоднократных неудачных дуэлей с последующей инверсией — на данный момент этот человек был способен разорвать их двоих с Гистеном как тузик тряпку. И это было обидно.

Во время совместной учёбы ребята, поначалу, даже дружили. В какой момент и на какой почве возник между ними конфликт — не помнили и сами его участники. Однако же, с тех пор, цепной реакцией запустилась череда взаимных подлянок и колкостей.

Дуэли между самими бретёрами были делом вполне обычным, даже на стадии обучения — необходимо же, в конце концов, отсеивать слабых и непригодных. И, во время одной из тренировочных дуэлей на шоковых рапирах, Хатхи решил отыграться и намеренно довёл своего неприятеля до такого состояния, что того пришлось отправить в лазарет. Ни в раннем детстве, ни в юношеские годы, ни отроком Эрнест не выделялся среди своих сверстников ничем: ни особым умом, ни особым талантом, ни особой силой. Скорее даже наоборот — он был увальнем, вечно каким-то неуверенным, заторможенным, и большинство воспитанников Бретёрского Корпуса травило его вовсю, в то время как многие тренеры вообще считали, что ему не место в Дуэльной Гильдии.

В числе издевающихся, одно время, был и Хатхи, хотя с Гистеном у Эрнеста, до поры до времени, можно сказать, были, как минимум, нейтральные, а то и симпатизирующие отношения. Пшемыслав Поплавский, будущий компаньон и, пожалуй, единственный близкий друг Д`Грамона, как-то сразу набился тому в приятели, хотя Эрнест вроде бы особенно к тому не располагал. Теория дуэлей, прикладная псионика, история инопланетных цивилизаций — всё, за что ни брался будущий шевалье, давалось ему тяжелее, чем окружающим. Но и у него в рукаве был один немаловажный козырь — он никогда не сдавался…

— Господин шевалье, — сдержанно отсмеявшись под овации зрительского зала, продолжил ведущий «Чёрной Дыры». — Скажите, можно обращаться к вам просто «Эрнест»?

— Да, конечно, — снисходительно кивнул шевалье.

— Очень хорошо. Спасибо. Скажите, Эрнест, приходится ли членам Дуэльной Гильдии выполнять заказы на участие в дуэлях с представителями других рас и видов? И принимают ли в саму Гильдию исключительно людей, или другим расам путь в неё не заказан? — покручиваясь в кресле, мужчина сложил пальцы домиком в ожидании ответов.

— Нет, почему же. Просто, в основном, большинство бретёров, не имея должной квалификации, и в силу некоторых других обстоятельств, предпочитают работать, в первую очередь, с противниками-людьми и, в то же самое время, люди являются превалирующим видом в Дуэльной Гильдии. Однако же, Гильдия не ограничивается работой исключительно в этом сегменте: образовательные филиалы, дуэльные школы, центры заказов и прочее связанное с нашей тематикой открывается, в порядке индивидуальных соглашений, и на территории прочих держав. Собственные дуэльные традиции, к примеру, существенным образом развиты в среде минорской военной аристократии, или в обществе суанти, но, другое дело, что в подобном социуме, в силу специфики их взаимоотношений, обусловленных культурами этих рас, не принято прибегать к услугам бретёров. Тем более — инопланетных. Хотя, для опытных специалистов, так называемые «внешние контракты» — очень заманчивый, прибыльный и престижный способ сколотить состояние. Другое дело, что такие заказы хоть и высоко оплачиваемы — но крайне редки, в то время как среди наших соотечественников-людей — работа пусть не так высоко оценивается, но её — хоть отбавляй, — несмотря на невесёлый взгляд, Эрнест рассмеялся, и публика подхватила этот смех за ним.

«Да, довольно грубо для именитого мастера: над актёрской игрой необходимо ещё как следует поработать», — отметил про себя Шан.

— То, о чём я всегда тебе говорил. Хватит вариться в собственном соку. Пора переходить на внешние контракты. Это прямая дорога вверх по рейтингу, — язвительно заметил Гис. Хатхи отмахнулся, напряжённо вглядываясь в экран.

— Ну, а вообще, так в целом, в Дуэльной Гильдии, как и в прочих человеческих структурах, работают и представители других рас, со всеми оговоренными особенностями. Некоторые из них даже занимают места в совете Мастеров Дуэли, представлены к таким высоким наградам как «алмазный баклер» или «платиновый мэньгош»… В общем, без проблем, — чуть посерьёзнев, ответил, тем временем, Эрнест.

— А что насчёт женщин? — сверкнув глазами, поинтересовался темнокожий ведущий.

— Бретёры, как и все, имеют право на личную жизнь, — развёл руками Д`Грамон.

— Нет-нет, вы не поняли, — поспешно покачал головой шоумен. — Я имел в виду, принимают ли женщин в Дуэльную Гильдию наравне с мужчинами?

— Да, принимают, — кивнул Эрнест, продолжив. — В особых случаях. Формально — никаких официальных запретов нет. Человеческое общество уверенно шагнуло вперёд с эпохи женской эмансипации, и женщины, практически наравне с мужчинами, успешно работают в самых различных областях, будь то наука, политика, спорт, военное дело, искусство, эстрада и так далее. Но, всё-таки, равноправие — равноправием, но равные права подразумевают и равные обязанности, а тут уже встают некоторые сугубо физиологические нюансы вне зависимости от наличия либо отсутствия гендерных стереотипов. Женщины-дуэлянты встречаются, заключают контракты, порою сами становятся причиной дуэлей среди представителей сильного пола, некоторые — даже занимают высокие чины в нашей внутренней иерархии. Но, просто, им вдвойне сложнее пробиваться, находить клиентов и заключать контракты. Дуэли между женщинами практикуются далеко не во всех мирах, где дуэли практикуются вообще, вне зависимости от официального разрешения или запрета. Во-вторых, сколь бы оскорбительно женщина не провоцировала потенциальную жертву — почти всегда и везде, за исключением некоторых совсем уж либеральных миров, любой человек — мужчина, или женщина — может избежать дуэли с женщиной безо всякого риска для своего престижа. И, скажу вам даже более: одолев женщину на дуэли — мужчина может заклеймить себя позором, хотя победы женщины над женщиной местами осуждается, а местами воспринимается как нечто, в лучшем случае, просто весьма экстравагантное. Впрочем, повторюсь, в данный момент я говорю про общие случаи, но всегда существуют и частные. Так, скажем, если женщина является боевым офицером — этот факт, в общем-то, позволяет рассматривать её не в качестве хрупкой дамочки, но в качестве воина, вполне способного отстоять собственную жизнь и забрать чужую. Как, скажем, и в бизнесе: есть конкуренты и партнёры, а не женщины и мужчины. Некоторые из женщин-бретёров специализируются, в основном, на внешних контрактах, при которых, порою, представителям иных рас плевать, какого пола их визави: что называется «редко — но метко». Однако чтобы вам их доверила Гильдия, необходимо сперва заручиться определённого рода престижем. А если начать подрабатывать на стороне — вас уберут, как и в случае нарушения любого из положений Гильдии. Тем же самым способом, как мы устраняем врагов своих заказчиков и немногочисленных аристократов-самоучек, решивших зарабатывать нашим ремеслом, не числясь в Гильдии. В любом случае для бретёра уклониться от официального вызова — это крах всей карьеры. В дальнейшем иметь какие-либо дела с подобным человеком, даже принимать вызов, исходящий уже от него, — и то запятнать себя. Впрочем, простите — увлёкся. Мы чуть отошли от темы. В общем — да, женщина может быть дуэлянтом, но в целом ей приходится намного сложнее, нежели мужчине. А если у неё есть родственники, не каждый опекун согласится отдавать девочку в Бретёрский Корпус Дуэльной Гильдии. Но, так или иначе, мы, выпускники Гильдии, оцениваем других так, как они этого заслуживают. Обучение проходит по единому стандарту, и в процессе обучения, как и в бою, у нас нет разделения на женщин и мужчин, молодых и старых, людей и представителей иных рас. Враг — это некая абстрактная мишень без пола и возраста.

— Что ж… Познавательно. Спасибо, Эрнест, — поблагодарил ведущий.

— Всегда пожалуйста, — под очередные аплодисменты зрительского зала великодушно поклонился шевалье.

— Раз уж вы сами затронули тему поступления, то ответьте ещё вот на какой вопрос: обязательно ли в Дуэльную Гильдию отбираются именно дети, или взрослых тоже принимают? — продолжил выпытывать шоумен.

— В исключительных случаях — принимают. Если претендент соответствует целому ряду обязательных критериев и сумеет сдать стандартный экзамен, включающий теорию и практику. Просто Гильдия заботится о своей репутации и держит своих бретёров на определённом уровне. Малый ребёнок — это чистый лист, существо с незапятнанной репутацией, да и вообще — без биографии, знаний и устоявшихся взглядов на жизнь. Это — сырая глина, из которой можно слепить всё, что требуется, согласно необходимому образу и подобию. Целому ряду вещей следует обучаться сызмала: это касается как моторных навыков, нейромускульной памяти, так и постановки образа мышления, моральных ценностей, экстрасенсорного чутья и знаний в самых различных областях. Мало того, что взрослого человека с уже имеющимся шаблоном мировосприятия и набором знаний в разы сложнее чему-либо обучить, у него будет иметься собственная биография, положение в обществе, репутация, связи. В общем, лояльность к Гильдии и нашему братству тоже будет ставиться под вопрос. На моей памяти случаи принятия кого-либо со стороны были, но при мне — не более пары раз, — терпеливо разъяснил и эту, казалось бы, очевидную для воспитанников Гильдии истину Эрнест. — Во-первых, нужно обладать широким багажом знаний, соответствовать необходимому уровню теоретической и практической подготовки. Псионика — не обязательный, но весьма существенный элемент в нашем деле. И, опять же, без дворянского титула в нашем ремесле делать нечего, и хотя в Гильдии могут им наделить — но просто так принимать человека со стороны и делать подобное — не пройдёт. В наше время профессиональных фехтовальщиков-самоучек практически нет: холодное оружие используется только на дуэлях, и то — относительно редко, поэтому, опять же, серьёзную подготовку в этом плане можем и должны дать кандидату только мы.

— А каким образом определяется ваше положение в рейтинге? Это зависит от количества проведённых боёв? — счёл необходимым уточнить телеведущий.

— В широком смысле — да. В первую очередь — безусловно. Естественно, без проведения дуэлей не было бы ни рейтинга дуэлянтов, ни самой Дуэльной Гильдии, — очередная вспышка наигранного смеха в зале уже откровенно начинала бесить и раздражать.

— Это кажется вполне очевидным фактом, — согласился Д`Грамон. — Но, с другой стороны, это такое же грубое упрощение, как, к примеру, сказать: «военным повышают воинские звания за то, что они воюют». На самом деле, тут отмечается огромное количество нюансов, которые сложно обсуждать с человеком, который, что называется, «не в теме». Так, скажем, художественные критики, давая оценку полотнам известного художника, строят своё мнение исходя не из количества написанных им работ, но качественно оценивают такие критерии, как баланс тонов, динамическое напряжение и прочие страшные слова, которые не скажут рядовому обывателю ровным счётом ничего.

— Вы меня заинтриговали, — признался ведущий и, полуобернувшись в кресле, настойчиво продолжил. — Но, всё-таки, я надеюсь, вы могли бы слегка приоткрыть завесу тайны перед нашим собранием непосвящённых?

Эрнест собирался уже было ответить, как темнокожий спешно его перебил:

— Разумеется — уже после рекламной паузы!

И, обернувшись к зрителям, с лукавой улыбкой добавил:

— Оставайтесь с нами!

Экран заискрил изображением нарезки кадров из какого-то нового супер-пупер-мега-боевика, в котором, в весьма так зашкаливающем количестве, изобиловали всевозможные сиськи-письки, бластеры-фигастеры и страсти-мордасти, а искинт, предугадав привычную просьбу Гистена, отключил звук.

— Ну, как он тебе? — с не выражающим чётких мыслей лицом поинтересовался Жарлин, не отрывая взгляда от экрана стереовизора.

— В целом — ничего так, — Хатхи старался оценивать врага беспристрастно, не переводя свою личную неприязнь на итоговое восприятие увиденного. — Вроде бы формально — всё правильно. Но и лишнего — тоже ничего не сболтнул. Молодец. Хвалю. Заносчивость моментами проскальзывала, но былого гонора и отчуждённости что-то не чувствуется. Речь поставлена неплохо, хотя можно было бы постараться и лучше. А вот над грамотным пиаром ему поработать бы не мешало. Превосходный дуэлянт — но совершенно никакой актёр. Бедный Поплавский — так понимаю, все организационные моменты приходится вытягивать самому за двоих.

Тем временем на экране крутилась агитационная реклама, расхваливавшая и так и эдак прелести службы в военно-космическом флоте. Молодой белобрысый парень, в комбинезоне и с гермошлемом в руках, с лучезарной улыбкой стоял, опершись о десантный флаер, в то время как целая орава полуобнажённых девиц ворковала вокруг него, словно бы желая отдаться прямо здесь на месте.

— Через пару секунд шоу снова начинается, — включая звук, привлёк внимание искинт. После просмотра фирменной заставки, в которой зрителей у экранов якобы затягивало в ту самую чёрную дыру, появилась уже привычная обстановка телестудии.

— Итак, в эфире снова ток-шоу «Чёрная Дыра» и её бессменный ведущий Мешраби Бен Малаик! Специально для тех, кто подключился только что и ещё не в курсе: только сегодня — у нас в гостях один из известнейших бретёров современности, обладатель бессчётного множества наград Дуэльной Гильдии, занимающий, на данный момент, двадцать первое место в дуэльном рейтинге и просто интересный собеседник — шевалье Эрнест Д`Грамон! — с безукоризненной дикцией опытного шоумена возвестил мужчина. Бретёр в очередной раз помахал рукой публике, а та взорвалась новым приступом безудержных аплодисментов, за которые их хотелось придушить.

— Эрнест, итак, незадолго до рекламы вы собирались посвятить нас в вашу систему рейтинга. В моём дилетантском понимании всё просто: убил кого надо — поднялся вверх по списку. Или, может быть, я не прав? — полушутливо уточнил ведущий.

— Что ж… Как я вижу, ответы на ваши вопросы, в свою очередь, лишь порождают новые вопросы. Поэтому, я думаю, будет лучше, если я начну всё с самого начала, последовательно и основательно изложив историю возникновения и род занятий нашей организации. Иначе, я чувствую, это затянется надолго, — с улыбкой ответил шевалье.

— Как любит говорить один мой хороший знакомый: «Начните, хотя бы, не от Сотворения Мира, а с Великой Французской Революции», — своеобразная шутка ведущего также сопровождалась взрывом не иначе как отрепетированного хохота, после чего он, уже серьёзнее, предложил Эрнесту продолжать.

— Благодарю. История различных рас и культур знает массу примеров дуэлей либо ситуаций, в той или иной степени с ними схожих. Колыбель нашей цивилизации, Земля, в этом плане не является исключением. На протяжении веков дуэльная традиция формировалась в различных обществах Земли весьма и весьма неравномерно. В то время как в одних местах бушевала дуэльная лихорадка, в других следовал дуэльный спад, а в третьих местах — она вообще не прижилась за всю историю. Скандинавский хольмганг, рыцарские турниры, Суды Чести, поединок между лучшими бойцами столкнувшихся армий перед основным боем и прочее подобное, в известном смысле, имеют ряд общих черт с дуэлью и, опять же, могут рассматриваться как её предтечи, но всё-таки, если подходить к вопросу дотошно, в узком смысле слова, то есть целый ряд принципиальных отличий. Как, скажем, меткого лучника средневековья всё-таки нельзя, при всём желании, назвать в узком смысле слова снайпером, — разведя руки, бретёр продолжил: — Отчасти предтечей дуэлей можно всё-таки назвать судебный поединок, который, чаще всего, назначался в случае невозможности установления истины в ходе судебного заседания и проходил между обвиняемым и обвинителем либо свидетелем, не способным подтвердить свои показания. Иногда в силу невозможности одного из участников сразиться самостоятельно — он мог выставить вместо себя чемпиона. Но — такое право предоставлялось не всем и не всегда. Как правило, от практики судебных поединков повсеместно отказывались ввиду того, что после вынесения приговора периодически всплывали факты, указывающие на то, что суд приговорил невиновного или же, напротив, отпустил виноватого. Где-то, впрочем, при главенстве теократических настроений в обществе даже подобная ситуация истолковывалась в духе «даже если он пал за преступление, которого не совершал, значит — так было угодно Всевышнему». Хотя всегда находилось немало тех, кто всё-таки считал, что воля случая и боевое мастерство, а не Воля Господа или справедливость, определили исход поединка.

Слегка поменяв положение в кресле, Эрнест продолжил:

— В различных странах, в различную эпоху, отношение к дуэлям разнилось от частности к частности: в одних местах участие в дуэли было окутано ореолом романтики и, как следствие, приносило известность и славу, всячески поощряясь обществом, в других же — столь же активно порицалось. В то время как в одних странах в дуэльных обществах состояли даже августейшие монархи, в других — к смертной казни приговаривали не то что секундантов, но и даже случайных свидетелей дуэли, не возжелавших воспрепятствовать её проведению. Правда, скорее формально: подобного рода приказы на практике весьма редко приводились в исполнение по целому ряду объективных причин. К примеру, поскольку дуэли практически всегда проводились между равными по статусу и положению, то дуэлянты попадали под юрисдикцию суда присяжных, относившихся к тому же сословию, что и обвиняемые. То есть, аристократов оценивали аристократы, купцов — купцы, боевых офицеров — боевые офицеры. И те уже смотрели на надлежащее соблюдение всех теоретически необязательных формальностей, качественно разделявших собственно дуэль и просто бой с гибелью кого-либо из участников. Естественно, в то время, когда дуэли носили массовый характер и человек соблюдал все требуемые правила и обычаи, — равные по положению не доводили дело до смертного приговора, вынося оправдательный. Исключений было немного: тот же кардинал Ришелье показательно казнил дуэлянтов, за что, в числе прочего, впал в немилость французского дворянства. Иногда бой происходил один на один, иногда — группа на группу: как, скажем, в случае известной дуэли миньонов, проходившей между сторонниками герцога Гиза и короля Франции Генриха Анжуйского, который велел похоронить павших дуэлянтов с королевскими почестями, несмотря на официально существовавший запрет на дуэли. Фактически Генрих, как сейчас это принято говорить, пропиарил это явление, лишь подлив масло в огонь и демонстративно показав дворянам: участие в дуэли — это престижно.

Мешраби, казалось, вслушивался с неподдельным интересом. Мужчина кивнул, приглашая бретёра продолжать его ликбез.

— Иногда дуэлью, по факту, ошибочно называли такие вещи, как самоубийство по жребию или охоту одного человека на другого без правил и ограничений. Иногда на подобной «дуэли» могли сойтись сразу несколько человек, вместо пары: трое — и более. Церковь во все времена порицала дуэли как таковые, зачастую отлучая от церкви всех участников, но особенно дикими воспринимались вышеназванные ситуации: если в ходе обыкновенной дуэли допустима возможность примирения и спасения участников, а в последующем — если не дружба, то взаимное уважение между былыми врагами, то в подобных случаях смерть всегда была неотвратима. Возвращаясь к ранее уже поднятой теме: иногда женщины сами сражались на дуэли, хотя во многих культурах это было по факту немыслимо. Иногда использовались совершенно оригинальные правила и оружия: от боя на канделябрах до метания бильярдными шарами. Не важно, была ли дуэль запрещена официально или нет, — определяющим фактором в данном конкретном вопросе являлся не закон. Таким фактором выступали понятия, — подняв вверх указательный палец, подчеркнул Эрнест.

Хатхи кивал про себя, ожидая продолжения рассказа.

— Когда люди, напичканные романтическими представлениями о природе поединков, начинают наивно полагать, что-де дуэли должны были сопутствовать усмирению нравов в обществе, защите чести и прочему вздору, то — спешу вас расстроить. На деле, всё, мягко говоря, было совсем иначе. Во-первых, дуэли часто возникали и происходили по самым незначительным пустякам. Люди стрелялись из-за цвета обоев, фехтовали на шпагах из-за нечаянно отдавленной ноги, рубились на саблях из-за кашля за столом и прочих нелепых глупостей. Более того, один идиот мог повздорить на пустом месте со вторым, по пути, и один и другой подтягивали друзей, те — могли привлечь своих приятелей, или даже случайных прохожих, которым было неудобно отмазываться, и начиналась целая череда бессмысленных смертей, после чего и между семействами убитых начиналась кровная вендетта. Впрочем, иногда встречалась и обратная ситуация — когда вместо полномасштабной кровавой резни предпочитали решить вопрос поединком один на один между основными зачинщиками, — чинно и размеренно поведал шевалье. — Опять же, далеко не во всех странах сложилась традиция отвечать обидчику поединком с оружием в руках, да ещё и самостоятельно. Иногда могли выставить наёмников, но — не в случае, если конфликт происходил между двумя женщинами. Впрочем, не будем отходить от темы даже в познавательных целях. Итак, сколько времени существует в обществе институт дуэлей — ровно столько же существуют и бретёры. Изначально свешбаклерами были забияки, ставившие перед собою вполне практичные цели: увидел, к примеру, дворянина в сапогах лучше, чем у себя, спровоцировал на поединок, взяли то оружие, которое позволяет свободно носить по городу их статус, разделись до рубах, чтобы ни один не скрывал кольчугу, убил незадачливого соперника — и снимай с него сапоги. При этом, скажем, недобивание врага считалось глупостью и неоправданным гуманизмом, поскольку могло привести к повторной дуэли. Равно как удар в спину подобному гуманисту — не порицался обществом и принимался как данность. Позднее, когда правила дуэлей были более детально проработаны и официально оформлены, обирать трупы считалось уже непозволительным, но бретёры по-прежнему продолжали задирать и провоцировать других людей, вызывая ненависть и страх и в то же время зарабатывая славу. Именно бретёрам общество было обязано возникновением профессиональных школ дуэльного фехтования и составлением дуэльных кодексов, выходивших из-под их пера на основе имеющегося личного опыта. Поначалу, по факту, никаких официальных правил дуэлей не существовало и все составленные дуэльные кодексы носили сугубо рекомендательный характер. Однако же, в зависимости от его соблюдения либо несоблюдения — участников дуэли могли привлечь либо не привлекать к действительной уголовной ответственности. Потому что заведомое нарушение правил и использование подлых приёмов и запрещённых техник одним из участников уже квалифицировалось не в качестве участия в дуэли, где, по умолчанию, условия должны быть равнозначными для обоих участников, но в качестве умышленного убийства либо причинения вреда здоровью с отягчающими обстоятельствами. С годами правила всё более детализировались, обрастали множеством формальностей и нюансов, и с распространением дуэлей по всей Европе дуэльные кодексы начинали в большей степени дублировать друг друга, нежели разниться.

Сделав паузу, чтобы слушатели успевали переваривать передаваемый им поток информации, Д`Грамон пояснил:

— В принципе, за исключением ряда нововведений, вызванных контактом с внеземными цивилизациями и развитием современных технологий, немалая часть положений дуэльных кодексов, составленных бретёрами тех дней, остаётся актуальной и по сей день. Бретёры были профессионалами своего дела. Причём, это выражалось не только непосредственно в ходе самой дуэли, сколько в предшествующих ей подготовительных этапах. Умелый бретёр, избрав свою будущую жертву, предварительно наводил о ней справки, а затем ему, как непревзойдённому знатоку всех тонкостей и условностей дуэльного дела, не стоило труда не только спровоцировать объект на конфликт, но и провернуть это так, чтобы выставить себя «оскорблённым», имея, в силу этого обстоятельства, несколько более выгодную позицию. Так, скажем, до поры до времени, за оскорблённым традиционно имелось право выбора оружия, а за оскорбившим — места и времени поединка. Впрочем, так закрепилось не везде и практиковалось не всегда, но, в целом, быть «оскорблённым», как правило, выгоднее. В официальных положениях ряда стран дуэль рассматривалась как самостоятельная форма преступления, в других — официального понятия дуэли не существовало, но, по её итогам, могли вынести официальный обвинительный вердикт, исходя из предмета преступления: убийство, покушение на убийство, нанесение увечий той или иной степени тяжести. Но, повторюсь, до суда подобные дела доходили крайне редко, да и в тех случаях виновные отделывались, как правило, выговором и формальными штрафами. Таким образом, к слову, некоторые монархи, в числе прочего, значительно пополняли казну, выписывая всевозможным дуэлянтам «помилования» за указанные суммы. А там, где не любили лицемерить, люди могли составить официальное прошение на имя градоначальника либо правителя, в деталях изложить причину конфликта, избранный вид оружия, место проведения дуэли, назначенных секундантов и правила проведения и, выплатив назначенную сумму, в присутствии официальных представителей, имея на руках официально заверенный документ, — приступить к дуэли. В отсутствие же всех вышеобозначенных приготовлений и соблюдения принятых в высшем свете норм — спонтанная драка в первой подворотне могла рассматриваться как обычное преступление. Се ля ви, — потерев руки, Эрнест заметил. — В принципе, основных неизменных правил было совсем немного, остальные же, просто распространённые, могли колебаться от случая к случаю. Так, скажем, как, собственно, и по сей день — дуэли проводятся среди равных. В основном — среди представителей высшего сословия, хотя, исторически, дуэли как таковые не были закреплены непосредственно за аристократией или военными чинами. Считалось, что человек, находящийся ниже по положению, не может нанести оскорбление дворянину — он мог лишь нарушить его право, и за подобную дерзость должен был отвечать в судебном порядке. Тем не менее, дуэль между дворянином и разночинцем хоть и считалась аномалией, но, при таковом желании дворянина, являлась и является допустимой. На этом моменте мне следует в первую очередь заострить ваше внимание, дамы, господа, и иные формы жизни!

Подняв палец, Эрнест заметил:

— Выпускник Дуэльной Гильдии, успешно сдавший теорию и практику, отличившийся во всех дисциплинах, помимо всего прочего автоматически получает дворянский титул, дающий ему фактическое и юридическое право сходиться на дуэли с представителями всех рангов и сословий. Но это — настоящее. Теперь же — снова вернёмся к истории. Итак, во-первых, обрастая формальностями, систематизируясь, конкретизируясь и приобретая черты официальности, дуэли, с одной стороны, становились более честными и безопасными для участников и, с другой стороны, требовали, как и любая профессиональная сфера деятельности, привлечения профильных специалистов. Рядовой аристократ мог не разбираться во всех дуэльных тонкостях, и посему — в случае вызова нуждался в консультантах. Создаётся институт секундантов. Если ранее так называли второстепенных, по отношению к главным зачинщикам, участников конфликта, которые, в некоторых случаях, сражались также, то позднее секунданты должны были взять на себя обязательства без прямого контакта оскорбившего и оскорблённого примирить стороны и в случае отсутствия подобной возможности, надлежащим образом изучив ситуацию, на основе имеющихся дуэльных традиций и аналогичных прецедентов, согласовать все формальные стороны проведения дуэли. По возможности — обнаружить лазейку, дающую преимущество своему дуэлянту, — полуобернувшись, Эрнест, сделав паузу, продолжил: — Как и везде, тут существовали определённого рода нюансы и ограничения. К примеру, секундантом, в идеале, по возможности должен был назначаться совершенно посторонний человек с незапятнанной репутацией, не имеющий никаких личных интересов в исходе дела и пользующийся общественным авторитетом. Или, как минимум, этот человек не должен был являться родственником одного из участников дуэли. Более того, родственники в принципе не должны были присутствовать при её проведении.

Положив ногу на ногу, Эрнест продолжил:

— Дуэль, как и в силу формальных запретов в большинстве стран, как и в силу традиций, обычно проводилась в стороне от посторонних глаз, с обязательным присутствием арбитров, наблюдающих за честностью поединка, но, в то же время, их количество было необходимо свести к минимуму: секундант от каждой из сторон да врач, который оказывал помощь раненым либо констатировал смерть. Иногда, помимо вышеназванных, мог присутствовать и представитель официальной власти, давший разрешение на проведение дуэли, если та носила официальный характер. Недопустимой считалась дуэль между кредитором и его должником, либо, скажем, дуэль со своим прямым начальником, пост которого дуэлянт мог занять в случае гибели последнего. Непозволительным было вызывать на дуэль слишком молодого либо слишком старого человека. В данном случае возрастные рамки определялись весьма субъективно, но, скажем, возраст вызова на дуэль колебался от пятнадцати до шестидесяти лет. Хотя, в исключительных случаях, если тот выражал желание и физическую способность к дуэли, а официальные опекуны давали своё официальное согласие на участие своего подопечного, — это могли счесть допустимым. Непозволительно, вместе с тем, было бросать вызов женщине, калеке, умалишённому, собственному родственнику либо представителю духовенства. В случае с родственниками, впрочем, вопрос определялся степенью родства: так, скажем, сражаться с родным братом или отцом было недопустимо, но с кузеном или дядей — в принципе, нежелательно, но — возможно.

На проецируемом в воздухе экране головизора, меж тем, показывали лица зрителей, расположившихся в зале. И, казалось, они не просто сидят в этом зале, отрабатывая деньги аплодисментами по команде, а в самом деле заинтересованы лекцией Д`Грамона, который, тем временем, просвещал их дальше:

— Однако как же следовало поступать в том случае, если оскорбление нанесено человеком, которому нельзя ни в коем случае бросить вызов? Либо если оскорбили человека, который, по объективным причинам, неспособен сам выступить на дуэли? И в том и в ином случае назначались чемпионы — то есть представители. Изначально таковым человеком должен был быть так называемый «естественный покровитель», то есть родственник по мужской линии — до внука, племянника или дяди включительно. А в отсутствие таковых, им мог стать и просто любой посторонний человек, который, узнав о подобном инциденте, изъявил возможность и желание выступить представителем одной из сторон. Таким человеком совсем необязательно оказывался бретёр, причины у людей были разные, но, тем не менее, многие из моих предшественников были рады любой возможности лишний раз заработать денег и известности за счёт участия в поединке. Который, к слову, совсем необязательно каждый раз заканчивался гибелью одного из участников. Особым случаем являлась ситуация, когда женщина, находясь в свете, наносила оскорбление мужчине, в присутствии посторонних людей равного с ним статуса, либо если оскорбление в приличном обществе было нанесено ей. Представлять интересы женщины должен был муж, брат, отец, мужчина, который сопровождал её, либо любой, пожелавший выступить её чемпионом. Однако возможность сражаться на дуэли из-за женщины, равно как и её право выставить на поединок своего представителя, зависели от её репутации. Так, скажем, если все почитают какую-либо даму за женщину лёгкого поведения и кто-то просто озвучит общее мнение, — это не могло, само по себе, являться поводом к вызову обидчика на дуэль, поскольку дама, запятнавшая своё имя в глазах общественности, не могла быть «обиженной» и не имела право защищать своё и без того отсутствующее «доброе имя». В остальных же случаях, опять же, выставить вместо себя другого бойца считалось допустимым исключительно в том случае, если оскорблённая сторона не способна самостоятельно отстаивать свою честь. Хочу обратить ваше внимание на тот факт, что в данном случае, говоря о чести, я, скорее, подразумеваю такие вещи, как престиж, статус, репутацию и положение в обществе, — уточнил Эрнест. — Обычно, в отсутствие каких-либо географически разделяющих факторов, с момента оскорбления до момента начала дуэли на все приготовления отводилось не более суток. Опаздывать более чем на десять-пятнадцать минут считалось непростительным: после этого прождавшая сторона имела право покинуть место несостоявшегося поединка, заклеймив опоздавшего позором. Типы дуэлей, в зависимости от жёсткости условий и возможности примирения, разделялись, как правило, на три категории. К низшей категории относили дуэли по идеологическим мотивам, не затрагивающие чести и достоинства как самих участников, так и третьих лиц. Формальной причиной для подобных дуэлей могли стать даже не дебаты на религиозной либо политической почве, но те же памятные цвет обоев, спор о предмете искусства, причёска, манера одеваться, пристрастия в кулинарии, литературные вкусы, чистота обуви и прочая ерунда. Подобные дуэли то и дело возникали под влиянием моды или в силу бравады на радость всевозможным бретёрам той поры. Они не требовали непременной гибели или даже ранения одного из участников и могли быть сведены к примирению сторон при содействии третьего лица без утраты престижа участников.

Ведущий сложил руки на груди, снова поменяв положение в кресле, и шевалье продолжил свой познавательный экскурс:

— К следующему рангу относилось так называемое «обычное оскорбление». К нему относились нелестные (но не нецензурные) высказывания в адрес оскорблённого, сделанные в публичном месте, физическое прикосновение в несоответствующей обстановке и форме, моральная измена супруги и тому подобное. Формально разрешить подобную ситуацию принесением извинений было ещё возможно, но это приравнивалось к трусости, и посему было недопустимо. Хотя, тем не менее, даже кровопролитие ещё не означало всенепременную смерть: обидчика вполне достаточно было бы ранить или довести до состояния, когда он будет не способен продолжать бой. К высшей же категории относилось так называемое «серьёзное оскорбление», к которому причисляли такие действия, как пощёчину, физическую измену супруги, применение грубой силы в отношении оскорблённого, серьёзные бездоказательные обвинения, нецензурную брань, оскорбление в адрес умершего родственника и так далее. В случае оскорблений подобного рода — любые извинения были неуместны, примирение — решительно невозможно, а поединок — однозначно должен был завершиться гибелью одного из участников. В общем, возможны и иные способы квалификации, но, в большинстве дуэльных кодексов чётко обозначено: лёгкое оскорбление — оно же оскорбление первой тяжести, обычное оскорбление — оно же оскорбление второй тяжести, тяжёлое оскорбление — оно же оскорбление третьей тяжести. В последнем случае причиной практически всегда являлась не воля случая, а умышленное действие агрессивного характера. При этом разница иногда заключалась в чистых формальностях. Так, скажем, если кто-то совершил плевок в вашу сторону без возможности фактически попасть, — это оскорбление второй тяжести. Если же он мог попасть, но не попал в силу независящих от него обстоятельств, — это оскорбление третьей тяжести. Тарелка супа, опрокинутая на колени в ходе обычной трапезы, — оскорбление второй тяжести. Оно же, в ходе светского раута, — третьей. При этом обмен равнозначными оскорблениями не менял ровным счётом ничего и не отменял необходимости проведения дуэли, однако же — опытный бретёр мог спровоцировать оскорблённого на ответное оскорбление, повернув дело так, что ответное оскорбление квалифицировалось уже в качестве более тяжкого и, таким образом, стороны «обидчика» и «оскорблённого» тотчас же менялись местами. То есть, для закрепления: в случае обоюдного оскорбления «оскорблённым» считается тот, чей ранг оскорбления выше, а если, скажем, оба плюнули друг другу в лицо и на том успокоились, отказавшись от дуэли, — общественность будет считать жалкими ничтожными трусами и недостойными людьми сразу обоих. Тяжесть оскорбления имела принципиальное значение. Просто дуэли, помимо некоторых сугубо технических аспектов, отличались и по назначенному порогу летальности. Так, скажем, в основном разделяли поединки «до первой крови» — когда одному из противников достаточно было нанести второму пусть незначительное, но ранение; «до результата» — когда один из противников мог остаться в живых, но при этом был не в состоянии подняться на ноги и продолжать бой; и «до смерти», в ходе которого погибал как минимум один, а то и сразу второй участник. В особо мягких случаях, при отсутствии непримиримой вражды и рьяной ненависти, дуэль могли провести вообще без единой царапины, ограничившись просто тем, что оба соперника проявили мужество, будучи поставленными в ситуацию, в которой они рисковали своей жизнью и здоровьем за опрометчиво сказанные либо сделанные слова. Таким образом, как вы видите, дуэли первой тяжести, обычно, происходили «до первой крови», хотя, по обоюдному желанию сторон, могли быть назначены как более мягкие, так и более жёсткие условия; дуэли второй тяжести — по умолчанию проходили «до результата» и смягчать условия считалось признаком трусости, но — ещё формально было возможно; дуэли же третьей степени тяжести практически всегда оканчивались гибелью одного, а то и обоих участников, за исключением случаев крайне тяжких пожизненных увечий. При этом, конечно, на дуэли возможно всякое, но, скажем, если вы, приняв участие в дуэли «до смерти», решили вдруг оставить врага, нанесшего вам смертельное оскорбление, в живых, либо если дуэль, согласно предварительно составленному дуэльному акту, была назначена «до первой крови», а вы решили добить поверженного соперника, — и то и другое не лучшим образом могло сказаться на вашей репутации. В случае если противники примирились до начала дуэли либо, по завершении дуэли, оба остались живы и целы, то в дальнейшем любые претензии касательно предмета спора, послужившего причиной дуэли, являются недействительными, а дуэлянты при встрече должны относиться друг к другу если не по-дружески, то, как минимум, с уважением. Вызывать одного и того же человека на дуэль по одному и тому же поводу — недопустимо, вторично по разным — тоже считается дурным тоном, но, тем не менее, возможно. При этом, если ваш родственник, либо близкий друг, сражался с кем-либо на дуэли и пал от его руки, это обстоятельство, само по себе, ещё не является формальной причиной для вызова на дуэль. Официально состоявшаяся дуэль протоколировалась и, в дальнейшем, при последующих дуэлях со схожими обстоятельствами, на неё могли ссылаться будущие дуэлянты…

— Эрнест, это всё, конечно же, очень интересно, но, к сожалению, уже пришло время рекламной паузы, — виновато улыбнувшись, деликатно перебил темнокожий и, обратившись к телезрителям, объявил: — Через пару минут мы вернёмся к этой увлекательной теме. А пока что — не переключайтесь!

Размяв затёкшую шею, Хатхи промолвил:

— Узнаю старину Эрнеста. Я бы, на его месте, осветил бы заданные вопросы в самых общих чертах, уделив большую часть эфирного времени предстоящей интриге и саморекламе. Но он любит акцентировать внимание на всех мелочах, основательно осматривая тему, хотя время-то идёт впустую.

— В отличие от тебя — он может это себе позволить, — парировал Гистен. — Собственно, в какой-то момент он может просто пропасть, отказавшись давать какие бы то ни было интервью, и это лишь добавит ему популярности. Человеку, занимающему двадцать первое место в многотысячном рейтинге, заниматься лишней саморекламой, в принципе, уже не к чему. Вначале — ты работаешь на имя, затем имя — работает на тебя.

— Скомпрометировать имя всегда проще, чем создать и поддерживать вокруг него необходимый ореол романтики и славы. Уж нам ли это не знать, — не унимался Шан. — Сегодня толпа тебя превозносит до небес, а завтра — свергает с Олимпа и добивает ногами.

В ответ Гистен лишь промолчал — в настоящий момент у бретёра было явно не то настроение, чтобы полноценно спорить и что-то кому-либо доказывать. После очередной череды нудных реклам перед зрителями снова возник пейзаж чёрной дыры, затягивающей всё в свою воронку, а следом — и знакомая студия. В очередной раз представившись сам и представив недавно подключившимся зрителям Эрнеста, ведущий предложил тому продолжать недавно прерванный рассказ.

— Как вы уже, полагаю, начали понимать: дуэльный мир организован в разы сложнее, чем может показаться неискушённому романтику на первый взгляд. Рассмотрим такую ситуацию, когда один единственный человек, скажем, высокопоставленный политик или какой-либо другой широко известный общественный деятель, единовременно оскорбил своим поведением чувства огромного количества людей, каждый из которых выразил готовность биться с ним на дуэли. Как быть? Последовательно отвечать на миллион вызовов и сражаться поочерёдно в миллионе дуэлей? Во-первых, это просто физически неосуществимо, а во-вторых — означает гарантированную смерть. Хотя, возможно, многие были бы готовы, скажем, убить на дуэли своего президента или, хотя бы, областного мэра. На самом же деле, всё обстоит совершенно не так. Специально для подобного случая в дуэльных кодексах сформулировано одно из основополагающих правил, наравне с «правилом равенства статуса». Это правило носит название «правила одной дуэли». В вольном пересказе оно может быть сформулировано следующим образом: «Если какое-либо лицо единовременно вызвано на дуэль множеством лиц, то данное лицо должно ответить лишь на один из этих вызовов, отвергнув остальные без какого-либо ущерба для чести и достоинства». Частным случаем данной ситуации служит правило «Одно оскорбление — одна дуэль», которое гласит, что если одна причина оскорбила многих лиц, то этим лицам надлежит выставить на дуэль одного представителя, вместо того чтобы сражаться каждому поочерёдно по одной и той же причине. В случае же, если большому количеству людей по независимым причинам были нанесены различные оскорбления от одного и того же лица, то, аналогично, если оскорбления равнозначны, — оскорбивший волен выбирать, с кем именно из оскорблённых он сойдётся на дуэли. Если же одно из оскорблений является более тяжёлым, чем другие, то предпочтение следует отдавать именно ему. Опять же интересной является ситуация, при которой дуэль официально разрешена на законодательном уровне, но при этом порицается обществом до такой степени, что можно избежать её без риска за репутацию либо подорвать репутацию своим участием в ней. Просто всегда находились люди, почитавшие даже самую гуманную и формализированную дуэль за дикость и варварство, полагая, что раз она не служит основным своим целям, не позволяет ответить любому обидчику, не уравнивает людей в правах и возможностях, и в случае нарушения права надлежит судиться, а не выступать на дуэли, — то, стало быть, цивилизованному человеку надлежит решать посредством суда все конфликтные вопросы. В этом плане дуэльный кодекс включает пункт, который гласит, что суд и дуэль существуют независимо, и одно ни в коем случае не заменяет другого. То есть, если совершённый человеком поступок тянет и на уголовное преступление и на тяжкое оскорбление, требующее вызова на дуэль, то подсудность не спасает его от вызова на дуэль, а дуэль не снимает с него уголовного преследования, — словно на пальцах разобрал Эрнест.

Мешраби с интересом и некоторым удивлением кивал, принимая сказанное к сведению.

— В некоторых экзотичных случаях дуэль была официально разрешена при условии, что участники предварительно подпишут бумаги, предоставляющие их тела, в случае смерти, для интересов науки и медицины. Либо — если победитель дуэли обязывается по её завершении взять родственников убиенного на пожизненное содержание. Подобного рода инициативы существенным образом снижали количество желающих принять участие в дуэли, хотя бы из желания быть погребёнными со всеми почестями и по всем канонам либо из отсутствия финансовой возможности и желания содержать чьих-то нахлебников. Впрочем, вернее было бы сказать, что снижалось количество желающих принимать участие в официальных дуэлях. Относительно же лиц, состоящих на военной службе, есть множество нюансов. Скажем, с одной стороны, за действие подчинённых низкого ранга несёт ответственность их офицер. С другой стороны, офицер тоже не имеет права нарушать указания, данные ему свыше. Но, при этом, если офицер, либо его подчинённые, проявили излишнее рвение или собственную инициативу в ходе выполнения приказа, что могло оскорбить кого-либо, либо не нарушили приказа, который прямо был направлен на унижение чьей-либо чести и достоинства, то призвать к ответу могли и рядовых исполнителей. Чуть забегая вперёд, могу отметить, что уже позднее, в эпоху межзвёздных контактов, начали практиковаться разного рода дуэли на космических кораблях, проводимые в случае многочисленных претензий одной группы людей по отношению к другой. Скажем, — обитателей разграбленной планеты в отношении бесчинствовавших солдат. Люди занимали контейнерные секции двоих робовоинов, снабжённые стереовизорами для наблюдения за ходом поединка, после чего робовоины начинали бой до уничтожения одного из них. Сейчас подобное редко практикуется, в силу особой экстравагантности и расточительности таких мер. Порою в отношении дуэлей вообще принимались довольно странные постановления: так, скажем, в России, при Петре Первом, был издан указ, согласно которому участников дуэли, даже и мёртвых, надлежало, лишив чинов и званий, вешать вниз головой. Однако на практике указ не применялся, в виду отсутствия самого явления дуэлей как таковых на рассматриваемый момент. Просто некоторые постановления копировались по общеевропейскому образцу с приданием местного национального колорита. Первый официально зарегистрированный случай, в современном понимании, дуэли в России состоялся между иностранными офицерами. Хотя, с другой стороны, дуэли хоть и пришли туда на тот момент, когда во Франции и Италии дуэльный бум уже начал утихать, они проводились там с более жёсткими условиями. Скажем, если в той же Голландии люди могли поочерёдно совершить по одному выстрелу с относительно безопасного расстояния и на том считать дуэль завершённой, то здесь подобного рода дуэли пренебрежительно называли «опереточными», а условия создавали настолько жёсткими, что дуэли, закончившиеся гибелью обоих участников, были не так уж и редки. Всего, в техническом же плане, дуэлей существовало великое множество, со своими нюансами и подпунктами. Дуэль на фламбергах; дуэль на саблях; дуэль на рапирах; дуэль на рапирах и дагах; дуэль с брассардами; дуэль с баклерами; дуэль с колишемардами; неподвижная дуэль; дуэль в движении; дуэль на ограниченной площади; дуэль без ограничений по площади; дуэль верхом; пешая дуэль; огнестрельная дуэль на параллельных линиях; огнестрельная дуэль на одной линии; стрельба через плечо и прочее. В общем, нюансов и тонкостей много. Отдельно оговаривался такой вопрос, как использование в бою конечностей: в одних случаях, скажем, хвататься руками либо наносить удары ногами было допустимо, в других же — официально запрещено. Как и, скажем, хватать чужой клинок и защищаться голыми руками. Поэтому обычно противники поворачивались друг к другу в профиль и убирали одну руку за спину, если бой не проходил на холодном оружии и она не использовалась с мэньгошем или баклером. Представляли бы они, как в будущем будут проходить бои против экстрасенсов, существ с большим или меньшим количеством конечностей, нежели у людей, конечностями иной формы, иными габаритами и физиологией, нежели у исходных представителей нашего вида. Впрочем, ладно. Так, скажем, интересен тот факт, что прежде появились огнестрельные дуэли верхом, а уже позднее — дуэли в более привычных вариантах. Использование огнестрельного оружия на дуэли, в известной степени, снимало основную проблему проведения дуэлей: разницу в физической подготовке, опыте и возрасте соперников. Отчего, с одной стороны, дуэли стали более массовыми в целом, равно как, с другой стороны, менее кровопролитными. Дольше всего, как явление, дуэли сохранялись в войсках и порою могли произойти не по добровольному желанию участников, а быть назначенными судом офицерской чести, набираемым из старослужащих офицеров; так, скажем, если конфликт происходил не на уровне частных лиц, но на уровне отдельных подразделений, — те могли выставить представителей, у которых формально могло не быть никакой личной вражды, как и возможности примирения. Дуэли на холодном оружии происходили, но стали сравнительно редки в сравнении с дуэлями на огнестрельном оружии. Так, скажем, на несколько тысяч дуэлей с огнестрелом приходилось по несколько десятков дуэлей на холодном оружии. При составлении дуэльного акта предварительно оговаривался тип оружия, на котором собираются сражаться дуэлянты, чтобы, по возможности, уравнять их шансы. В редких случаях, при обоюдном согласии сторон, бой мог происходить на личном оружии. Но это было нежелательно: в случае, если дело всё-таки доходило до суда, одного из участников могли уличить в наличии явного преимущества и судить за убийство. Поэтому обычно дуэльное оружие изготавливалось парным и предоставлялось запечатанным, будто колода карт для игры в казино. В идеале дуэлянты не должны были иметь опыта в обращении с данным оружием вообще и, естественно, пристреливаться им не позволяли. Пистолеты были либо оба нарезными, либо оба гладкоствольными. Отличались они лишь номерными знаками — «1» и «2». Несмотря на существование самовзводных курков, предпочтение отдавалось оружию с ручным взводом, поскольку иначе дуэлянт мог произвести нечаянный выстрел, который, в соответствии с условиями проведения дуэли, считался бы совершённым. Если «оскорблённый» совершал выстрел в воздух — это автоматически означало завершение дуэли. Однако же, если в воздух стрелял «оскорбивший» — «оскорблённый» имел полное право разрядить пистолет вовсе не в воздух, а в него. С появлением огнестрельного оружия, как было сказано выше, львиная доля дуэлей проводилась на нём: изредка — и на мушкетах, обычно — на пистолях. И тут уже — были нюансы: проводится ли выстрел единовременно, в движении, либо поочерёдно и с места. Чаще практиковался поочерёдный обмен выстрелами с места. Но иногда поступали иначе: устанавливался барьер и от него начинали отходить по сигналу. После чего, заняв необходимо расстояние, по сигналу же сходились, во время ходьбы нацеливаясь на противника. Можно было ненадолго останавливаться или ускоряться, но — нельзя было идти назад. В любой момент один из дуэлянтов производил выстрел, после чего, если его оппонент оставался в живых и способным продолжать бой, он имел право призвать соперника подойти вплотную к барьеру. При этом фактически, стреляя в ответ с такого расстояния, промахнуться было невозможно, — бретёр пожал плечами. — Как бы то ни было, закат дуэльной эпохи приходится на начало Первой Мировой Войны, поскольку, на тот момент, все участники конфликта несли значительные потери, которые не следовало ещё и усугублять дуэлями. Тем более, если учитывать, что более успешный дуэлянт — не обязательно более хороший офицер, которому ещё предстоит повести солдат в бой с неприятелем. Словом, длительное время было просто не до того, а затем — изменилось и само общество. Традиции длительное время не желали возрождать. Разумеется, постепенно политиками с трибун делались громкие заявления, что они, де, вызывают своего политического соперника на дуэль, но, поскольку, за этим не следовало никаких фактических действий, — это было не более чем дешёвый пиар. Тем не менее, постепенно, значительная, пусть и не большая, часть общественности начала приходить к выводу, что институт дуэлей, как и дуэльный кодекс в качестве официально сформулированного нормативного положения, просто необходимы в тех или иных вопросах. Дуэльная Гильдия, на первых порах, была сформирована группой романтиков-идеалистов, обожавших историю в целом и дуэльную тематику в частности. Но, постепенно, из очередного дуэльного общества, с тренировками по фехтованию, стрельбе из кремневых пистолей и романтическим ореолом, Гильдия превратилась в коммерческую структуру со множеством дочерних филиалов, курирующую множество различных направлений. В частностях это, конечно же, были и воспитательные пансионаты, и тренировочные центры, и центры приёма заказов, но, помимо всего этого, Гильдия, несмотря на свой основной профиль и сохранившееся название, в числе прочего всегда занималась и занимается вещами, совершенно не связанными с дуэлями. Как, скажем, подготовкой каперов, курированием отдела исследований прикладной псионики и прочая. Многие бретёры вполне успешно совмещают сразу несколько родов деятельности. С возникновением псионики как науки, началом космической экспансии человечества и выходом на внеземные цивилизации роль и возможности Гильдии существенно возросли. Что есть, по сути, современный бретёр и в чём заключается его основной род деятельности? Его работа выглядит примерно следующим образом: какой-нибудь человек спит и видит, как убил бы другого ненавистного ему человека, однако же, самостоятельно осуществить свой план мести он не может, либо не желает, в силу чего и прибегает к нашим услугам. Прямого контакта между исполнителем и заказчиком не возникает. Более того — это запрещено внутренним уставом Дуэльной Гильдии. Хотя клиент имеет право в частном порядке указать желаемого исполнителя, если имеет в этом плане предпочтения. Клиент официально регистрируется в качестве заказчика в одном из наших Центров Заказов, где ему гарантируется полная анонимность. Хотя, при желании, он может и действовать вполне открыто. Там он делает официальный заказ, в котором тщательным образом оговариваются все элементы контракта: объект, причину ссоры, обязательные детали проведения дуэли, желаемый исход дуэли и прочая. Далее, заказчик переводит на счёт Гильдии, а не непосредственно исполнителя, требуемую сумму в полном объёме. Выплата производится вне зависимости от итогового результата. Уже затем заказ появляется, после надлежащий обработки и предварительной подготовки, в нашей базе данных, в общем или особом доступе, в зависимости от деликатности дела и требуемого уровня профессионализма. Который, опять же, подразумевает не только лишь первоклассные боевые навыки, но и наличие различного рода специфических знаний и умений довольно широкого спектра: от знания языков, законов, специфики региона и умения держать себя в соответствующем обществе до организационных моментов и частных нюансов конкретно взятого задания. Поединок может происходить в различных мирах с самым различным подходом к дуэли: от полного приятия, до полного неприятия, от официально разрешённого до нелегального и, разумеется, все эти факторы, заметно усложняющие либо упрощающие работу, существенным образом сказываются как на сумме, выплаченной заказчиком дуэли, так и на гонораре бретёра, согласившегося взяться за это дело. После того как контракт заключён — он уже не может быть расторгнут в одностороннем порядке ни самим заказчиком, ни взявшимся за него исполнителем. За исключением случаев непредвиденных форс-мажорных обстоятельств, если, скажем, с жертвой внезапно случился несчастный случай, либо она сама покончила жизнь самоубийством. Но даже и в этом случае перечисленная на счёт Гильдии сумма не возвращается, — Эрнест ненадолго приостановился, и в этот момент ведущий снова задал ему вопрос.

— А какова, обычно, средняя сумма гонорара? Может быть, мне самому следует заказать кого-нибудь из своих соседей? — мужчина сверкнул белоснежной улыбкой, а зал взорвался очередным приступом хохота.

— Ну, это как рассуждать о средней температуре по больнице, включая морг и гнойное. Бывает по-разному. Как я уже говорил, это зависит очень от многих факторов. Одно дело — представитель благородного сословия, известный политический деятель или звезда эстрады, и другое дело — никому не известное мурло из захолустья, — развёл руками Эрнест. — На иные заказы и уважающий себя бретёр не позарится даже для общего количества. Поскольку качество — превалирует. Мы, знаете ли, люди избирательные. И, кстати, к слову о людях: одно дело сражаться с противником-человеком, и совсем другое — бой с противником, имеющим принципиально иное физиологическое строение, проводимый в чужой культурной среде. В любом случае, как правило, Гильдия удерживает себе десять процентов от суммы заказа, а взявшийся за дело бретёр получает аванс, не превышающий, как правило, тридцати процентов от общей суммы уплаченного — в зависимости от его ранга и заслуженного доверия. Далее следуют три этапа, которые можно разделить на сбор сведений, провокацию и, собственно, дуэль. На этапе сбора сведений бретёр собирает всю подноготную о жертве: социальный статус, род занятий, круг интересов, привычки, пристрастия, знакомства, связи. Также, на этом этапе, на жертву собирается компромат, начиная с реальных фактов и заканчивая убедительной клеветой, и с официальными властями либо договариваются о предстоящем проведении дуэли на официальном уровне, либо отчисляют взятку официальному лицу за предоставление свободы действий и закрытие глаз на инцидент. Опять же, в филиалах Гильдии работают специалисты, которые могут провести всю данную работу самостоятельно, получив ещё десять процентов от общей суммы заказа, но бретёр может действовать также на свой страх и риск, проведя независимые приготовления. В принципе, со временем, преуспевающий бретёр обзаводится своим собственным штатом информаторов и покровителей, которые, доказав свою лояльность, могут начать сотрудничать с Гильдией на постоянной основе, заручившись поручительными рекомендациями бретёра. После сбора сведений и организации предварительной подготовки наступает следующий этап — провокация, в ходе которой бретёр либо просто шантажирует объект, обещая дать ход собранному на него компромату, либо действительно организует грандиозный скандал, приводящий к гражданской и политической смерти объекта, как общественного деятеля и члена социума. Как правило, большинство заказчиков может удовлетворить и подобный исход, о чём они непременно указывают при заключении контракта, однако бывают заказы и на проведение несмертельных поединков и на непременную гибель объекта. В общем, основная цель бретёра — спровоцировать нужное лицо на дуэль, по возможности ещё и выставив себя «оскорблённым», далее — опозорить, напугать, покалечить или убить, в соответствии с требованиями заказа, и, собственно, получить причитающуюся премию. Все рады и довольны. Кроме жертвы, разумеется. Если отношение в конкретном обществе к дуэлям вполне позитивное и дуэли являются нормой, вне зависимости от положений законодательства, то бретёр может просто и топорно нагрубить объекту, нарвавшись на дуэль. Но это просто не выгодно: во-первых, лучше быть «оскорблённой» стороной, во-вторых, мы зарабатываем бонусные баллы мастерства за изощрённость и мастерство, проявленные в процессе всего проведения операции. Опять же, чем больше мы пожертвуем личных средств на нужды Гильдии, чем больше особо выгодных контрактов проведём, чем лучше себя проявляют подготовленные и обученные нами ученики, чем выше эффективность рабочего тандема, насколько хорошо мы показываем себя в смежных областях деятельности Гильдии, кого бретёры считают лучшим среди своих конкурентов — всё учитывается. Вплоть до каждой мелочи. При этом все делается, по возможности, довольно прозрачно и официально: бретёры — не представители гильдии наёмных убийц. На предварительном этапе, до заключения контракта, он может быть не принят и деньги возвращены заказчику, если Гильдия откажется связываться с данным делом. К примеру, если «заказан» объект, являющийся членом Гильдии, хорошим другом или покровителем Гильдии, либо кто-нибудь, с кем гарантированно ни один идиот не захочет связываться. Ну, или почти ни один. Скажем, как если бы кто-нибудь решил указать объектом вызова на дуэль Папу Римского или Великого Миноса. Большой политический резонанс не всегда на руку Гильдии. Впрочем, опять же, если клиент сам является очень влиятельной политической фигурой и готов отстегнуть немалую сумму, либо иначе поспособствовать её интересам — кто знает. Но, скажем, Гильдия однозначно отклонит заказы на детей, людей с ограниченными физическими возможностями, находящихся в коме, имеющих безупречную репутацию и статус символа нации и тому подобные. Другое дело, если человек, которого все почитали за героя, на деле окажется подонком, и бретёр, в таком случае, накажет его за дело, сумев подтвердить перед общественностью его вину. В общем, мы не занимаемся эвтаназией, оказанием помощи при самоубийстве или бытовыми убийствами на заказ: мы проводим официальные дуэли в соответствии с положениями дуэльного кодекса. Не могу судить о каждом, но лично меня ни разу не мучили угрызения совести и не снились дурные сны по причине моей деятельности, потому что я всегда сходился на дуэлях только с теми людьми, которых, в соответствии со своими собственными представлениями, считал подлецами и мерзавцами, — акцентировал внимание Эрнест.

— Но, тем не менее, не является ли Дуэльная Гильдия инструментом политического влияния? — меж тем серьёзно осведомился темнокожий.

— Однозначно — является, — как о собой разумеющемся заявил Эрнест. — Да, с одной стороны, Гильдия, в числе прочего, не просто средство сведения личных счётов, но и средство политического влияния, поскольку бретёры способны ликвидировать политического конкурента, либо, как минимум, подорвать его репутацию, задействовав связи Гильдии, что может означать не физическую, но политическую смерть. Но, при этом, в узком смысле — она вне политики. Официально, мы не поддерживаем ту или иную политическую партию или движение. Разумеется, в частном порядке тот или иной отдельный член Гильдии может иметь личные убеждения. Другое дело, что в широком смысле — даже отношения двух личностей уже являются политикой. Дуэльная Гильдия ведёт свою политику в том смысле, что защищает свои личные интересы и, в целях поддержания этих интересов, может придерживаться тех или иных ориентиров. Здесь уже вопрос в том, какие личности, в настоящий момент, Дуэльную Гильдию составляют. И, если пойти дальше, то и конкурирующие в её составе Бретёрские Корпуса ведут независимую политику в своих регионах, как отдельные члены Гильдии. Грубо говоря, скажем, вот, допустим, «левый» политик закажет «правого» — и найдутся желающие выполнить заказ, как и в любом случае. И, в то же время, «правый» политик закажет «левого». И — опять же, найдутся желающие выполнить этот заказ. Но и тот и другой, скажем, могут разумно не пожелать, чтобы связанное с ними было подано огласке, либо погибать на дуэли, и могут начать торговаться. Разумеется, контракты не аннулируются в любом случае, но — иногда возможно, чтобы каждая сторона выставила своего бретёра-представителя, вместо того чтобы лично рисковать. Опять же, зная ситуацию, принять или отклонить подобную просьбу и встречный заказ, допустить или отклонить кандидатуру бретёра — вправе только Совет Мастеров Дуэли. И тут уже смотрят, что выгоднее в конкретном данном случае: ликвидировать одну из мишеней, сразу обе, либо позволить бретёру сразиться с бретёром всё равно получив выплату от обеих сторон и выгоду в любом случае. В общем, в любом конфликте мы — на своей стороне.

— Хорошо… Хотя меня и не в полной мере удовлетворил ваш ответ, — разочарованно признался Мешраби. — А дуэли между самими бретёрами по собственной инициативе?

— Примерно половина из тех, в которых приходится участвовать. Имея общее руководство, Гильдия, вместе с тем, дробится на филиалы, между которыми специально поощряется соперничество. Из десяти процентов, получаемых Гильдией с каждого заказа, примерно один процент уходит в специально созданный призовой фонд. В этот же фонд идут средства, остававшиеся на счету павших бретёров, если те погибли не оставив наследников, что пусть и бывает, но — сравнительно редко. Почему — поясню позднее. Так вот, средства из этого призового фонда периодически распределяются между различными дуэльными школами, представленными своими выпускниками. Чья школа проявляет себя более эффективной по целому ряду сопоставляемых критериев — та и получает текущий призовой фонд раз в сезон, распределяя премии между руководством филиала и особенно отличившимися бретёрами. Как следствие, необходимо единовременно совершенствоваться самому, чтобы быть на вершине рейтинга среди своих товарищей, и, при этом — не забывать избавляться от конкурентов, чтобы обеспечить успех собственной школы, — ответил Д`Грамон. — Но, при этом, помимо рейтинговых дуэлей за престиж — не следует забывать и об основном роде деятельности. Дуэли же среди выпускников одной школы, с одной стороны, способны повысить личный и внутренний рейтинг, но — не одобряются на уровне школ, потому как каждый погибший выпускник снижает общий рейтинг школы, даже если был убит своими: ведь это тоже объективный показатель разлада в рядах, эгоизма и отсутствия чувства локтя. Хотя, чистки в рядах и выбраковка слабых и вредных имеют место быть, потому как если и убивать — то пусть уж лучше это сделают свои, чем чужие.

— Что ж, если, в самом начале вашего рассказа, у меня ещё имелось романтическое желание податься в бретёры, то теперь, после ваших слов, оно напрочь испарилось. Во всяком случае, быть вашим конкурентом мне отнюдь не хотелось бы, — поспешно заверил телеведущий. — Но, всё-таки, в целях общего развития, скажите, как проходит подготовка бретёров?

— О, наша подготовка весьма широка и многогранна. Абы кому, естественно, титулы направо и налево раздавать не будут. И им, во всех смыслах, необходимо соответствовать. Во-первых, конечно же, подготовка бретёра это, в первую очередь, очень жёсткая муштра и дисциплина со сдачей требуемых нормативов физподготовки. Как говорится «тяжело в учении — зато легко в бою». Несмотря на все возможности передовой науки, генной инженерии и техники, всё равно — нет такой волшебной таблетки, которая избавила бы индивида от необходимости прилагать немалые собственные усилия к самосовершенствованию. Некоторые жертвы стереотипического мышления могут удивляться — к чему экстрасенсам развивать физическую форму? На самом деле, далеко не все бретёры являются псиониками — только элита. Хотя некоторые справляются и без того. Но, опять же, развивая экстрасенсорные способности — нельзя запускать и остальные. В частности, никогда нельзя добиться предела того, на что способен псионик на пределе своих экстрасенсорных возможностей, не познав предела того, на что он способен без них. Вообще, псионика — сродни музыкальному слуху. Теоретически, любое живое существо обладает теми способностями, которые принято называть экстрасенсорными, и способно их развивать, но тут — у кого-то, что называется, талант от Бога, а кому-то «медведь на ухо наступил». Очень многое зависит не столько от физиологии либо образа мышления в отдельности, сколько в совокупности этих факторов. Просто, любой процесс, проистекающий в нашем организме и сознании, будь то ненависть, эйфория или страх, — имеет вполне материальный субстракт. Это и адреналин, выделяемый надпочечниками, и эндорфин, и серотонин в нашем мозгу. В общем — химия. У других форм жизни иначе, кто-то вообще шагнул в постбиологическую эру, перестав зависеть от физического тела, но суть примерно та же — мозг, или что-нибудь его заменяющее, работает в качестве передатчика-ретранслятора, и принципами его работы занимается такая наука, как псионика. Существуют доморощенные псионики, но экстрасенс, обучаясь неакадемическим путём, может причинить немало вреда как себе, так и окружающим. Просто, на данный момент, псиоником в узком смысле называют патентованного специалиста, успешно сдавшего теорию и практику, получив присвоенную категорию, лицензию на применение способностей, и принёсшего стандартную Клятву Псионика, в которой в общих чертах оговаривается то, что более развёрнуто сформулировано в параграфах Кодекса Псионика. То есть — ситуации, в которых применение тех или иных его способностей обязательно или неправомерно. Впрочем, от случая к случаю, в законодательствах тех или иных миров эти положения могут коренным образом не совпадать, хотя, обычно, дублируются. Как бы то ни было, теоретическая псионика занимается изучением существования и перспектив развития псионики как феномена, а практическая псионика занимается вопросом фактического применения спектра предоставляемых ею возможностей. Я слышал, что на вооружении особого отдела Департамента Галактической Полиции в последнее время даже поступили образцы первых синтетических псиоников, поскольку даже наличие мозга, аналогичного человеческому, не является в данном вопросе обязательным условием. Впрочем, так это или нет судить мне пока сложно, поэтому — лучше вернёмся к теме, которая сейчас ближе. Итак, как бы то ни было, бретёры — не просто пушечное мясо. Да, мы осваиваем огромное количество всевозможных видов дуэльного оружия от наиболее распространённых образцов до совсем уж редких и экзотических, применяемых, подчас, другими расами. Теорию и практику от стандартного пешего боя до пилотирования дуэльных робовоинов. Впрочем, подавляющее количество дуэлянтов, в наши дни, предпочитают не особенно дорогие, но соответствующие статусу и относительно гуманные условия дуэли. Мы осваиваем тактику ведения боя в самых невообразимых условиях и ситуациях. Мы осваиваем псионику как прикладную дисциплину под надзором официальных представителей специальной комиссии по метасенсорике при Департаменте Галактической Полиции и периодически проходим освидетельствование в специальных центрах. Но — недостаточно просто стать профессионально обученным бойцом с экстрасенсорными наклонностями. Мы, в обязательном порядке, штудируем положения дуэльных кодексов различных стран и держав, несмотря на то, что на местах всегда приходится делать частные поправки. Осваиваем ксенолингвистику, ксенобиологию, астрографию, историю человечества и других рас. Политика, искусство, живопись, литература, музыка, светские манеры, наука, словом — всё то, чем должен интересоваться истинный аристократ, желающий добиться вершин в высшем, да и любом уважающем себя обществе, — с достоинством отмечал шевалье.

— Прошу прощения, что невольно перебиваю… Просто, если не направлять вашу речь — вы, разумеется, начинаете затрагивать вопрос весьма обширно и, конечно же, всё это весьма интересно и познавательно, но наших телезрителей особенно интересуют некоторые частности, — как можно деликатнее, чтобы неловким словом не впасть в немилость бретёра, заметил ведущий. — Скажите, вот вы упомянули псионическую подготовку. В настоящее время существуют различные специализированные курсы по обучению и подготовке псиоников: экстрасенсы используются при диагностировании и устранении заболеваний в медицине; при расследовании преступлений; поиске без вести пропавших; играют роль детектора лжи при судебных заседаниях; пилоты-псионики, используя свои усиливающие пси-прожекторы, способны заставить врагов катапультироваться без причины или открыть огонь по своим…

Поначалу, Мешраби загибал пальцы, но затем — махнул рукой и продолжил:

— Словом, современное общество довольно сложно представить без такого, пусть и активно используемого, но мало понятного для подавляющего большинства рядовых обывателей Освоенного Космоса явления, каким, безусловно, и является псионика. Мне приходилось, время от времени, слышать от псиоников различные слова на их профессиональном жаргоне. Такие выражения, как: «пингование», «ментоскопирование», «меморизация структуры момента», «постановка экрана», «визуализация», «пси», «сигнатура», «программирование шаблонов», «форсирование», «инверсия», «стазис», «телепатема», «установка связи», «создание конструкций»… Естественно, для меня это тёмный лес, а выведать что-то доступное мне, по сей день, не удавалось. Возможно — по причине моей собственной лени или скудоумия. Не удивлюсь, если я даже напутал что-то с терминами. Поэтому вас, как человека, активно изучившего и практикующего данную научную дисциплину, хотелось бы спросить: является ли правдой хотя бы половина тех слухов, которыми окутан образ таинственных бретёров-хронокинетов? Какие вообще нюансы и ограничения существуют при поединке обыкновенного человека с экстрасенсом? И как проходит дуэль между двумя экстрасенсами?

— «Бретёров-хронокинетов», — Эрнест поначалу хохотнул, но, всё-таки, вскоре сдержался, сохраняя на лице улыбку, с которой добродушный старик поясняет малым детям элементарные вещи. — Вообще практикующих псиоников всегда умиляет манера народной молвы хватать какие бы то ни было приставки… Ну, там, скажем — пиро-, крио-, гидро-, аэро-, электро-, хроно-, аудио-, и прочие другие… И добавлять в конце окончание «-кинез». Обращаясь к подобным людям, мне очень хотелось бы сказать: ради всего святого, ну — не надо множить сущности! Не существует никакой принципиальной разницы между воздействием на тот набор молекул и атомов — или этот. Это одна и та же материя. Одна и та же способность. Разве что, отдельно стоит упомянуть, что микропсихокинезом традиционно принято называть не воздействие на предметы малого размера, как многими принято считать, а сознательное воздействие на процент вероятности в случайных системах. Так уж сложилось.

Выдержав небольшую паузу, Д`Грамон продолжил:

— Просто, грубо говоря, потенциал псионика и способности к контролю и сознательному использованию этого потенциала — вещи принципиально разные. Как, скажем, факт наличия передового программного обеспечения в бортовом компьютере и умение с ним работать. Потому, допустим, весьма посредственный, по исходным задаткам, псионик может, при надлежащем старании, в полной мере использовать тот потенциал, которым он наделён. Равно как у экстрасенса без академически поставленного профильного образования предрасположенности могут быть существенно выше, но проявляться спонтанно, неконтролируемо и, как следствие, работать крайне неэффективно. Такой экстрасенс, особенно обладая высоким потенциалом, будет нести угрозу для себя и окружающих, поэтому, по возможности, специальная комиссия выявляет их ещё в раннем детстве. Хотя способности могут активироваться и в более зрелые годы. У необученных псиоников, в лучшем случае, могут возникать спонтанные прогнозы, видения — как в форме спонтанного ясновидения, так в форме спонтанной психометрии. Информация, обошедшая барьер критического анализа. В худшем — во время присутствия подобного фокального лица могут случаться спонтанные самовозгорания предметов или их спонтанное перемещение в пространстве. Подобный риск возможен у псиоников с высоким потенциалом до тех пор, пока они не научатся надлежащим образом контролировать подобные проявления. Опять же, если верить старым фильмам и книгам, то, с одной стороны, иногда там вытворяли такое, что в принципе не по силам кому-либо из наших современников — как минимум, современников-людей. Либо, напротив, вполне заурядную вещь выставляли чем-то экстраординарным. Вообще, скажем, для того чтобы посредством ментальной энергии сознательно поднять в воздух пластмассовый шарик и стабильно управлять его полётом — человек затрачивает больше сил и энергии, чем если бы он разгрузил вручную целую фуру. При этом такая отдача, после мобилизации всех резервов и затрат большого количества энергии, срабатывает не сразу же, а спустя некоторое время: неподготовленный псионик может впасть в кому или скончаться от перенапряжения. Когда способности проявляются регулярно, и человек осваивает контроль над ними, то, скажем, во избежание спонтанных возгораний ему приходится регулярно сознательно тратить силы, поджигая небольшие предметы. Воду так кипятить регулярно не будешь, а из того, что всегда можно иметь под рукой, подходят, разве что, сигареты. Вообще, если смотреть сугубо на прикладной аспект, то метание в противников предметами, которые мог бы швырнуть и вручную, как и поджигание их тел силой мысли, вместо обычного выстрела, пусть и смотрятся весьма эффектно, но, на деле, подобные действия весьма сложны, затратны и нецелесообразны для тех, кому по силам их совершать. Псионику такого ранга, имейся у него необходимость убить человека, ничего не стоит воздействовать на организм и разум противника непосредственно. Это, может быть, не столь эффектно — но более просто, эффективно и менее затратно. Если можно сработать грубо — достаточно нанести по чужому сознанию направленный телепатический удар, после которого мозги превращаются в нечто среднее между фаршем и спёкшейся лепёшкой. Можно нанести удар по внутренним органам — сердцу, печени, селезёнке. Если нужно сработать тоньше и в запасе имеется некоторый запас времени, — можно проделать всё то же самое, не оставив никаких внешних следов подобного воздействия, и представить убийство кончиной по естественным обстоятельствам. Хотя опытный псионик, просканировав тело, может установить истинные причины смерти, отследить мыслеубийцу и заявить кому следует. Но опытному специалисту-мыслеубийце необязательно даже находиться рядом — достаточно хотя бы точно знать того, кому собираешься нанести ментальный удар.

— И даже какому-нибудь президенту? — поинтересовался посерьёзневший ведущий.

— Теоретически — да. Просто у президента должны иметься свои мыслехранители и целый взвод штатных псиоников, которые понаставят экранов, окутают его оберегающими программами и готовы будут принять контрмеры в случае подобного рода угрозы. К тому же, во избежание экстрасенсорного терроризма, как и менее серьёзных преступлений, совершённых с использованием псионики, за деятельностью лицензированных экстрасенсов наблюдает специальная комиссия Галапола. А за нелицензированную деятельность светят огромные проблемы. При этом, периодически необходимо проводить переаттестацию, не говоря уже о регулярных проверках, выявляющих возможные факты нарушений и злоупотреблений своими способностями, — пояснил Д`Грамон. — Впрочем, среди людей, на данном этапе, псионика сравнительно распространённое, но не тотальное явление, в то время как некоторые расы, к примеру, камианцы и суанти, целиком и полностью состоят из одних лишь экстрасенсов, которые в принципе не знают, что значит не быть псиоником. Когда подобные «непсионики» изредка возникают в их среде, это воспринимается, как нечто сродни импотенции, только — намного хуже и страшнее.

— А как быть при работе с созданиями иных рас? Или гибридными формами? — продолжил выпытывать темнокожий.

— Ну, я бы даже сказал, не то что других рас, а даже той же расы, но другой народности и ментальности — и то сложнее. Работать топорно и непосредственно пытаться деморализовать, дезориентировать, убить — это относительно просто. Если же перед вами стоят более тонкие цели, такие как, скажем, поддержка ментального общения, тонкое изменение чужой памяти, ментальное сканирование, псионико-медицинское обследование и прочее в том же духе, то даже человек с иным алгоритмом мышления, который думает качественно другими образами и категориями, размышляет на другом языке, будет для вас менее удобен, чем человек из одного с вами социума. Так, скажем, вот вы прочитали мысли китайца, при этом не понимая китайский язык и те образы, которые вспыхивают у него на поверхности. Глубже, на уровне образов и рефлексий, предшествующих чётким мыслеформам, в таком случае общаться удобнее: если в языке и образах сознания есть аналоги, то их можно подобрать. Но когда имеешь дело с представителем другой расы — тут ещё сложнее. Впрочем, принципиально непреодолимой сложности нет — это вопрос опыта, стажа и практики. Но, при этом, например, нужно уметь разделять некоторые явления. Так, скажем, гипнабельность и внушаемость. Просто, человек может легко ввергаться в состояние транса, но, при этом, отказаться выполнять ваши указания. Равно как он может не входить в транс, но поддаться внушению. Скажем, можно послать импульсы на рецепторы, внушив мозгу, что человек горит: и он даже будет понимать, что это всё — козни псионика, что на самом деле он не горит, но, при этом, ему будет больно, он будет видеть и чувствовать пламя, а на коже начнут возникать самые настоящие ожоги. Сознание не приемлет пустот и нестыковок — до поры до времени. Так, скажем, нельзя просто так вот взять и внушить, скажем, раввину, что он — буддист. Обычного человека пусть не невозможно, но сложнее заставить совершить убийство, нежели маньяка, совершающего их по сто раз на дню. Это вопрос личных качеств, моторных навыков и жизненных ценностей индивида. Но есть и способы обходить те или иные ограничения. Так, скажем, если прямо приказать человеку покончить с собой, — у большинства бессознательно сработает защитный механизм. Зато, скажем, если внушить человеку, что река с крокодилами — это его домашний бассейн, а ему очень хочется плавать, — он без проблем туда сиганёт, — с улыбкой поведал Эрнест.

— Господин шевалье, вы меня пугаете, — казалось, вполне честно признался ведущий. — У меня уже складывается такое впечатление, что вы не раз занимались чем-то подобным.

— Нет, что вы. Просто специальная комиссия следит за каждым нашим шагом и может применить самые жёсткие меры в случаях любого нарушения. А их, как известно, довольно много. Экстрасенсам, к примеру, запрещено посещать казино и участвовать во всевозможных азартных мероприятиях со ставками и выигрышами — за исключением тех случаев, когда их специально привлекают для выявления псионического мошенничества со стороны игроков и взыскания сумм, либо сговора игроков с псиониками. Экстрасенсам, работающим в органах правопорядка, необходимо добывать такие улики, которые удовлетворили бы граждан, не являющихся экстрасенсами. В общем, нюансов много. Но, для того чтобы чётко понимать, что именно и почему нам нельзя, необходимо знать, как это работает. Я слышал, в Департаменте Галактической Полиции существует отдел аналитического прогнозирования, который как раз служит тому, чтобы экстрасенсы систематизировали и сопоставляли свои прогнозы на будущее, давая возможность применять контрмеры к нежелательным событиям ещё до того, как они, с той или иной вероятностью, произошли, — сделав неопределённый жест рукой, ответил Эрнест.

— Ну, про галактическую полицию всегда ходило немало сплетен: и про сеть аномальных дерематов, охватывающую все регионы галактики; и про официально запрещённые капсулы биотрансрегенерации, создающие дубль-воинов с прошитыми на ментапринтере личностями; и про подаренные аймурами «адаптаторы», позволяющие физиологически перевоплотиться в представителя любой известной расы по заданным критериям; так что аналитическое прогнозирование — звучит не так уж и страшно, — отшутился Мешраби, продолжив напирать. — Но, скажите мне, если я не прав: у меня складывается такое впечатление, что стоит мне задать прямой и конкретный вопрос, как вы, акцентируясь на деталях, плавно уходите в другую область, будто что-то пытаетесь сознательно утаить. Вы, конечно же, меня простите — у меня и в мыслях нет желания вас обидеть или как-нибудь задеть. Но, всё-таки, ближе к теме, что по поводу псионики и дуэлей?

— Касательно дуэли двух экстрасенсов равного уровня — это событие очень интересное, но, в то же время, относительно редкое, — с сожалением развёл руками бретёр. — Но в стандартном же случае — и экстрасенс-дуэлянт, и экстрасенс-секундант обязаны принять специальный препарат, который временно подавляет наши способности. У различных рас существуют собственные аналоги данной процедуры. «Глушитель» работает не сразу и имеет целый букет неприятных побочных эффектов, но, к счастью, если между приёмами препарата проходит значительное время — концентрация не набирается в том количестве, чтобы нанести ощутимый вред здоровью.

— Насколько я понимаю, подавляющее количество ваших соперников дипломированными экстрасенсами не являются, — резонно предположил ведущий. — Отчего напрашивается вопрос: зачем, в таком случае, вам требуется в обязательном порядке тратить время и силы на освоение псионики и травить себя подавляющими препаратами, если вам недозволенно применять свои экстраординарные способности в бою? К чему все эти муки, сложности, затраченное время, риск для психики и здоровья, пристальное внимание со стороны спецслужб? Либо вы устанавливаете какие-либо защитные конструкции ещё до приёма препарата, или, не знаю, предвидите атаки и действия врага заранее, как у многих складывается впечатление?

— Ну, во-первых, давайте всё-таки за раз задавать не более одного вопроса: так будет проще и удобнее для всех, — с оттенком раздражения заметил Д`Грамон.

— Извините, учту, — согласился с новым условием Мешраби, но тотчас же уточнил: — А «во-вторых»?

— Во-вторых, как уже было сказано, помимо, собственно, самих дуэлей наша жизнь довольно сложна и насыщенна. Это и подготовительный этап, и последствия дуэли, и всевозможные действия в личных интересах и интересах Гильдии в целом. А дополнительная подстраховка никогда не помешает. Вообще на постоянной основе нашим ремеслом занимаются не все: получив титул и отработав на поприще бретёра требуемый минимальный срок, многие, в дальнейшем, идут либо в тренеры, либо занимают административные должности в тех или иных, так или иначе, связанных с Гильдией структурах, но и там им пригождается весь спектр навыков, приобретённых в ходе обучения. Включая — псионику, — пояснил Д`Грамон. — Поскольку ранее вы уже упомянули словосочетание «бретёр-хронокинет» и, сумбурно перечисляя профессиональные термины, коснулись таких вещей как «форсирование», «стазис» и «инверсия», по всей вероятности, не понимая их значения, я полагаю, уважаемым телезрителям наиболее интересной покажется эта данная тема.

Зрители ответили гулом аплодисментов, означавших согласие. Хатхи приподнял бровь, ожидая услышать, что именно и как выдаст его конкурент. Как бы то ни было, но, даже являясь соперниками, они занимались общим делом и имели общие интересы. Нагло врать в прямом эфире было глупо — целый ряд вещей и без того известен кому следует. Но и говорить всю правду тоже было небезопасно. Поэтому — необходимо было тонко балансировать.

— Темпоральная механика, — начал Эрнест. — Является одной из наиболее сложных и наименее исследованных областей как в составе теоретической, так и прикладной псионики. Большинство служб и ведомств, использующие псиоников, делают ставки на что-то более простое, общедоступное и широко применимое. Большинство псиоников, легально практикующих, на данный момент, если не в пределах всего Освоенного Космоса, то, хотя бы, в пределах Альянса Человечества — просто не берутся за эту область, ввиду крайне высокой рискоопасности и особой сложности освоения. Псионик, подходящий по уровню своего потенциала, может не иметь такой жёсткой установки на достижение этой сомнительной цели и не иметь под руками толковых учителей, финансов и средств, которыми располагает Гильдия. Которая, к примеру, берёт на себя содержание нахлебников погибшей стороны в случае дуэлей с таковым оговорённым условием — её бюджет может позволить подобное. Опять же, псионик с достаточным рвением, но недостаточными способностями также не сумеет здесь вытянуть. Образ мышления, настойчивость, развитая интуиция, некое особое чутьё тут значат не меньше, чем, собственно, наличие требуемых экстрасенсорных данных. В общем, это как настраивать рояль, стоя к нему спиной с завязанными глазами. Или что-то в этом роде. Но Дуэльная Гильдия сделала акцент на данный сегмент и, надо сказать, не прогадала. Из всех выпускников Гильдии примерно сорок процентов из общего числа наших псиоников являются действительно экстрасенсами уровня выше среднего. Из них — лишь, скажем, примерно каждому десятому из обучаемой группы в полной мере даются азы темпоральной механики, и лишь единицы овладевают ею настолько, чтобы использовать с относительной стабильностью и эффективностью. Но, так или иначе, подобных людей уже немало. Я не имею право разглашать перед вами точную цифру — уж не обессудьте. Но, во всяком случае, нам точно известно, что деятельность в данном направлении давно велась и была освоена ещё аймурами и камианцами.

Сложив пальцы домиком, бретёр продолжил более серьёзным менторским тоном:

— Для начала, разберёмся с азами основ, чтобы вам было понятнее, что я имею в виду, говоря о темпоральной механике и её практическом приложении. Насколько, я надеюсь, вы помните из школьного курса физики, существует такая величина как пространство-время. И время, как верно, пусть и в несколько ином контексте, было подмечено Альбертом Эйнштейном, зависит от наблюдателя. Большинство людей обычно представляют себе время как эдакую одну линейную сплошную с чётко обозначенными отрезками — «настоящим», «прошлым» и «будущим». На самом же деле, подобной линейной прямой не существует, и какие-либо условные «будущее, настоящее и прошлое» могут существовать лишь относительно субъективного восприятия индивида. Так, упрощённо говоря, перемещение индивида в его условное «прошлое» будет происходить относительно его личной позиции как наблюдателя в «настоящем». Каждую миллисекунду, грубо говоря, наши условные «прошлое», «настоящее» и «будущее» меняются местами. И, более того, поскольку мозг обрабатывает зрительные сигналы пусть и с ничтожным, но опозданием, мы всегда наблюдаем лишь ближайшее к нам условное «прошлое»… Пока доступно объясняю?

— В принципе — да. Но, всё равно — сложно для моего понимания. И для наших зрителей, полагаю, тоже, — откровенно признался ведущий.

— Что ж, в таком случае, постараюсь пояснить популярно. Ладно, начнём с самого начала. Так вот, время, обычно, представляется некой единой инвариантной линейной прямой с чётко и фиксировано обозначенными интервалами на отрезках. На самом деле — оно ветвится, и каждый миг нашего с вами бытия существует в бесконечном множестве альтернативных вариантов: независимых доменных вселенных. И наше условное «прошлое», и наше условное «будущее» и наше условное «настоящее». Каждое мгновение, относительно позиции конкретно взятого наблюдателя. Они всё время находятся в движении, чередуются, замещая друг друга. В тот момент, когда, относительно принципа соблюдения цепи причинности, действительным для вас становится один из бесконечного множества альтернативных вариантов развития событий — недействительным, относительно позиции конкретно взятого наблюдателя, в ту же самую миллисекунду, становится всё бесконечное множество остальных альтернативных вариантов развития…

— Вы только что вывихнули мне мозг… — схватившись за голову, вздохнул Мешраби.

— В общем, к чему я это всё говорю: какой-либо одной, «единой», «общей», «правильной», «каноничной» безотносительно наблюдателей вселенной, эдакой вещи в себе в качестве основополагающей единицы отсчёта, на которую бы равнялись все остальные, — не существует. Существуют сугубо личные вселенные, представленные исключительно в личном времени, относительно точки наблюдения того или иного воспринимающего субъекта. Даже при том, что в этих личных вселенных субъекты способны взаимодействовать между собою. Причём каждое мгновение бытия представлено своей независимой доменной вселенной, или индивидуальным временным кластером. Личной вселенной для вас является череда независимо состыковавшихся относительно вашей позиции наблюдения сегментов времени, в рамках принципа причинности. Так, скажем, совершенно независимо существуют вселенные, где вы, допустим, в этот момент, сидите в этом кресле, либо стоите на краю крыши, следом за вторым вариантом — существуют вселенные, где вы сохранили равновесие, либо сорвались, а после этого сегмента — существуют вселенные, в которых вы свернули шею при падении, либо остались живы, ограничившись несколькими переломами. Словом, в каждый момент времени — вариантов бесконечное множество, и самих сегментов времени — бесконечное количество развилок на каждом произвольно выбранном этапе. Но, так или иначе, любое бесконечное множество альтернативных вариантов той или иной развилки ограничено некоторыми константами причинности из предыдущего сегмента, — меж тем, приковав к себе внимание ещё больше, делился небольшими секретами бретёр.

Камера показывала лица зрителей, которые были напряжены, заинтересованы и, главное, задумчивы. Оказывается, они умели не только кричать и аплодировать.

— Принцип причинности — принципиально не может быть нарушен. Во всяком случае, обратное пока что не доказано. Однако же, поскольку сегменты постоянно находятся в движении и ветвятся бесконечным множеством альтернатив, то, в то же время, справедливым остаётся правило, что в одну реку дважды не войти. То есть, грубо говоря, «вода» никуда не делась, и даже когда альтернативные варианты оказались для позиции конкретно взятого наблюдателя недействительными — они не пропадают из-за этого вообще — только выпадают из ряда вариативных возможностей данного этапа личной вселенной наблюдателя. Просто «вода» движется, пока вы думаете, что находитесь на одном и том же месте…

— Какой ужас! — покачал головою темнокожий. — Я надеялся разъяснить для себя непонятные нюансы хронокинеза, или как вы там это называете, а, в итоге, запутался ещё больше. Может быть, вы пожалеете мои несчастные мозги и поясните как-то проще, по-бытовому, в плане практической стороны, оставив технический вопрос?

— Так, увы, не получится. Без одного — не выйдет понять и другое. Но — могу постараться. В общем, в основном мы, бретёры-псионики, практикующие использование темпоральной механики, разделяем практические методы её применения на три основных варианта, начиная от простого к сложному: это «форсирование», «стазис» и «инверсия». Большинство из тех, кто пустился в непроходимые дебри освоения теории и практики темпорального аспекта прикладной псионики и добился в этом деле каких-либо мало-мальски наглядных результатов, — без запинки выговорил Эрнест. — Как правило, останавливаются на «форсировании» и, реже, на «стазисе». «Инверсия» под силу только наиболее опытным представителям нашей Гильдии и, в основном, именно из таких людей состоит наша элита. Каждое из них, по сути, есть вариант изменения точки наблюдения касательно структуры личной вселенной. Говоря менее академично, скажем, при «стазисе» вы словно бы ускоряетесь настолько, что, с позиции стороннего наблюдателя, движетесь со скоростью пули, мелькая шлейфом контуров и, при этом, можете искромсать кучу народа в капусту, увернуться от выстрела или отразить ферромагнитный болт ударом гравирапиры. В то же время для вас самого мир кажется либо совершенно статично застывшим и неподвижным, либо движущимся, но очень медленно, словно бы в киселе. На самом же деле, запрограммированная вами пси настолько увеличила скорость обработки информации относительно вашей позиции восприятия, что, опять же, условная единица времени, допустим, секунда, сравнительно вашего ускоренного восприятия, стала такой большой, что у вас есть время разглядеть во всех деталях летящую в вашу сторону пулю, чтобы, в последний момент, отойти на безопасное расстояние; либо имеется в запасе немало времени, чтобы навести плазмомушкет точно на цель и нажать на спусковой крючок; либо беспрепятственно разрубить, заколоть, искромсать оказавшихся поблизости врагов, аккуратно уходя из-под их ударов. На самом же деле, конечно, всё это — не более чем условность позиции восприятия. Так, скажем, если вы сорвались с небоскрёба и, резко мобилизовавшись, врубили «стазис», то, рано или поздно, вы медленно-медленно долетите до асфальта, а затем — медленно-медленно так разобьётесь. Потому как, на самом деле, несмотря на субъективное восприятие, во время «стазиса» сохраняются и угол падения, и вектор скорости. При «форсировании» происходит ситуация точно обратная вышеназванной: по субъективным ощущениям — вы словно бы застываете как неподвижная статуя, когда ход времени, вокруг вас, казалось бы, заметно ускоряется. На самом же деле, как и в предыдущем случае, изменилась ваша позиция наблюдателя, а для стороннего наблюдателя время идёт с привычной для него скоростью. Но вы будете выглядеть практически застывшим и не реагирующим на внешние раздражители, либо реагирующим крайне медленно и неохотно. Просто ваше восприятие, на этот раз, не «разогналось», а «замедлилось» относительно некой условной «нормы». «Форсирование» осуществляется технически проще, чем «стазис», хотя несёт в себе меньше практической пользы. Скажем, оно помогает скоротать время в ходе утомительной поездки или скучной лекции, словом, в череде однообразных событий, в ходе которых от вас не требуется каких-либо активных действий и незамедлительной реакции. Если вы очень торопитесь, положение располагает и есть желание — не проблема. Но просто — это очень рискованно. В то время как вы активно форсируете ваше восприятие времени, вас могут двадцать раз убить, тридцать раз ограбить, сто раз изувечить и изнасиловать — и вы просто не успеете отреагировать и что-либо предпринять. Вы поймите что нельзя, скажем, взять и профорсировать жизнь на годы вперёд, оказавшись стареньким, в окружении любящей жены, детей и внуков, при том, что вы не ходили, прилагая силы к тому, чтобы всё это у вас было. Происходит всё то же самое, что и происходило бы, в то время как вы неподвижно сидели, либо неактивно двигались, либо стояли, не сходя с места, с учётом и потребности в еде, и потребности во сне и так далее. Просто, скажем, если вы сидите за рулём гравикара и внезапно начинаете «форсировать», то, относительно позиции стороннего наблюдателя, получится примерно следующее: какой-то кретин, не шевелясь и не мигая, в застывшем положении пронёсся вдоль по трассе и врезался в столб или в стену. Для вас же всё произойдёт гораздо быстрее: раз — и стена. И вы просто не успеете отреагировать. Впрочем, это если брать экстремальные величины. На деле же, интенсивность как «стазиса», так и «форсирования» калибруются в довольно-таки широком диапазоне. В минимально ускоренном «форсировании» все события вокруг развиваются чуть стремительнее, чем обычно, но вы ещё, в некоторой степени, можете успеть среагировать и прервать процесс, если что-то пошло не так. Чужие голоса в такой ситуации слышны как при быстром прокручивании звукозаписи, а если вы попробуете сказать что-то сами, — то для окружающих вы будете говорить что-то очень медленно и в течение длительного интервала. Так вот будете стоять с открытым ртом посредине слова пару минут. В то же время, при радикально жёстком «стазисе», инерция может достигать такой степени, что мир вокруг станет совершенно статичным, но тогда — вы не сможете ни взаимодействовать с окружающими объектами, ни пошевелиться сами, — Эрнест покривился, как бы демонстрируя «мир, увы, несовершенен».

— Фантастика! — только и смог выдать Мешраби. — Мне нужно время, чтобы осознать всё вами сказанное. А, пока что — рекламная пауза. Оставайтесь с нами!.. Нет, это ж надо!

В этот раз бретёры не стали обмениваться мнениями, а просто дождались продолжения передачи: благо, казалось, что даже реклама, в этот раз, была короче, чем обычно.

— Здравствуйте! В эфире снова «Чёрная дыра», и я… Я… Я просто выразить не могу, в каком ощущении я пребываю от того, что только что, вот так вот спокойно, поведал мне этот человек. Если раньше я просто тешил своё любопытство, слушал и думал про себя «да, это интересно», то теперь — я не отстану от вас, пока не услышу всё, что только можно по этой теме. Даже если закончится эфирное время нашей чудесной передачи, — торжественно заверил Бен Малаик.

— Всегда пожалуйста, — кивнул бретёр.

— Ну, а, всё-таки, скажите… Может быть я чего-нибудь не совсем так понимаю… «Форсирование» не кажется такой уж полезной штукой, хотя, скажем, если бы я мог промотать, скажем, период своей срочной службы и сразу оказаться в своё время на гражданке — мне бы подобная способность ох как пригодилась бы. Впрочем, если я верно вас понял, оно, к сожалению, работает совсем иначе. Что ж… А «стазис», выходит, скорее пригодится в бою, в управлении транспортным средством на высоких скоростях или чем-то в этом роде… Ну а как быть, если в помещении находятся сразу несколько псиоников и, скажем, они оба врубили «стазис»? Ну, или один из них врубил «стазис», а второй — «форсаж»? Помню-помню наш договор: за один раз — не более одного вопроса. Но, в данном случае, это не вопрос, а, скорее, уточнение в частностях одного вопроса, — пояснил Мешраби.

— Всё просто. Я уже сказал ранее, и если бы вы внимательно меня слушали, то, полагаю, поняли бы и сами. Но, если нужно, повторюсь: время зависит от наблюдателя. Так что если, как вы сказали, один врубил «полный форсаж», а другой — «абсолютный стазис», то, опять же, о том, что именно будет в данный момент происходить — можно судить сугубо с позиции одного из наблюдателей. С позиции первого — одно, второго — другое, и третьего стороннего — третье. Во-первых, способности двоих псиоников не могут быть совершенно идентичны и будут в чём-то разниться. Во-вторых, скажем, рано или поздно этот контролируемый эффект «замедления» либо «ускорения» времени относительно позиции наблюдателя прервётся, и личное время пойдёт с более привычной для его восприятия скоростью. Как бы долго один псионик ни раздумывал над своими действиями, видя второго застывшим в стазисе, он, рано или поздно, совершит какое-либо движение, в то время как относительно точки наблюдения другого наблюдателя — он уже его совершил. Разница в восприятии есть разница в восприятии, но реальность всё синхронизирует. Хотя, конечно, нюансы есть. Так, скажем, если, перейдя в «стазис», вы можете наблюдать, как вы движетесь с медленной скоростью, чётко планируя и координируя свои действия, либо, вылезая из кожи вон, движетесь с обычной скоростью, либо даже быстро, пока вокруг все, соответственно, будут либо двигаться так же медленно, либо ещё медленнее, либо стоять, как статуи, в зависимости от степени калибровки. Но если среди противников будет псионик, также погрузившийся в стазис, то, в отличие от прочих, он может двигаться с обычной, относительно вашего восприятия, скоростью, как минимум, быть быстрее окружающих, быть с вами на равных, а то и быстрее, и, скажем, только в абсолютном стазисе он будет неподвижен в конкретно взятый момент времени, как и всё остальное, но на чуть меньшей стадии — будет медленно, но двигаться, относительно окружающих статуй. Ну, предметы, передвигающиеся на сверхвысоких скоростях, опять же, медленно — но движутся, за исключением случая абсолютного стазиса. К слову, все эти трюки не проходят бесследно для здоровья и психики, так что валять дурака таким образом — настоятельно не рекомендуется, — сурово заметил Д`Грамон, но тотчас же снисходительно добавил. — Хотя, иногда, удержаться бывает трудно.

— Вы меня просто ошарашили. Нет, конечно же, я всегда знал, что псионики занимаются всяким таким, что мне и не снилось. Однако у меня просто в голове не укладывается, что человек способен совершать нечто подобное, — признался Мешраби. — После этих ваших «форсирования» и «стазиса» я уже даже просто боюсь узнавать, что же такое «инверсия».

— Не волнуйтесь. Во-первых, как уже было сказано, даже имея необходимый потенциал, в эту сферу лезут очень немногие, а из тех, кто всё-таки пробует — терпения, сил и здоровья, чтобы дойти до конца, хватает у единиц. А во-вторых, существуют официальные службы, которые следят за тем, чтобы мы не злоупотребляли своими возможностями, — напомнил Эрнест. — Однако чтобы рассказать вам про «инверсию», — мне просто необходимо вернуться к тому месту, на котором мы раньше прервались. Итак, в одну воду — дважды не войти. Принцип причинности не нарушить. Что это значит? Помнится, вы, перечисляя термины, случайно упомянули меморизацию структуры момента.

Мешраби кивнул.

— Меморизация момента — это, своего рода, привязка, эдакий удерживающий якорь. Или, если хотите, сигнальный моряк, позволяющий, в некоторой степени, ориентироваться в потоках времени. Он может быть создан сознательно, либо возникнуть спонтанно. Но для его создания необходимо заполучить его сигнатуру: своего рода скрепок для базы образов. Для этого необходимо собрать как можно больше информации, соответствующей структуре заданного момента: запахи, звуки, цвета — вся гамма ощущений. Это что-то сродни информации для запроса в поисковой системе. Чем точнее — тем лучше. Тем меньше шанс ошибиться. У каждого из нас в жизни были моменты, которые глубоко запали нам в душу. Настолько, что словно выжжены там клеймом и не сводятся. Это может быть нечто настолько болезненное и мерзкое, что нам хотелось бы вернуться и всё исправить. Переиграть ситуацию иначе, используя уже имеющиеся у нас опыт и знания. Либо это может быть нечто настолько тёплое и приятное, что нам хотелось бы вернуться и пережить этот момент вновь. Но, как скажут многие, «нельзя повернуть время вспять». На что я отвечу им: для вас, быть может, и нельзя, но для меня, быть может, и возможно. И метод, посредством которого псионик осуществляет подобного рода откат к минувшим дням и событиям именуется, на нашем профессиональном сленге, «инверсией». Собственно, если темпоральная механика — является одной из самых сложных областей прикладной и теоретической псионики, то «инверсию» смело можно назвать, пожалуй, наиболее сложной областью темпоральной механики. Каким же образом, грубо говоря, работает инверсия? В первую очередь, сразу же спешу вас разочаровать, или же, наоборот, успокоить, что, во-первых, мне не по силам, к примеру, совершить большой прыжок в прошлое и наблюдать приход к власти Гитлера или убийство Цезаря. Во-вторых, даже если для кого-нибудь из современников Гитлера, допустим, было бы возможно совершить скачок в свою молодость и убить будущего фюрера, то, на самом деле, перемещение в «прошлое» происходило бы относительно наблюдателя в его личном «настоящем». А он просто оказался бы в месте, напоминающем дом его молодости, и убил бы человека, напоминающего будущего фюрера. И это — никаким образом не отразилось бы на той доменной вселенной, из которой он совершил прыжок, поскольку, все они существуют совершенно независимо, являются совершенно равнозначными относительно выбора исходной точки отсчёта и находятся в постоянном движении. А в одну воду, как мы уже говорили, дважды не войдёшь. Но, тем не менее, сам факт инверсии к какому-либо кластеру по выстроенной цепи причинности назад приводит к тому, что изменяется личная вселенная конкретного индивида. В тот же миг, как он оказался в одном из миновавших эпизодов, он уже не может форсировано вернуться «обратно» в знакомое условное «будущее», поскольку выстроенная от заданной точки отсчёта условного «прошлого» структура причинности разрушена. В каждый последующий момент, с первого же мига возвращения, структура причинности начинает выстраиваться по новой, каждый миг произвольным образом, в пределе неких рамок, отбирая альтернативные варианты из бесконечного множества. Человек уже мыслит по-другому, находится тут с другим опытом, дышит по-другому, действует по-другому, и это — другая вселенная, пусть и похожая на ту, которую он помнит. И в том же точно виде, как структура причинности сложилась ранее, она уже сложиться не может. Какие-то моменты, с определённой долей вероятности, могут, с той или иной разницей, повторяться в сравнении с уже известным, на почве чего, с известной долей вероятности, можно строить относительные прогнозы на условное «будущее». Но абсолютной идентичности, при которой каждый последующий кластер, из бесконечного множества, на каждом этапе развилки ляжет, как и в прошлый раз, — быть уже не может. В итоге, скажем, если человек совершил скачок из той Европы, в которой бесчинствовали фашисты, в ту Европу, где Гитлер ещё был никем и ничем, и убил его, — то для первой Европы, оставшейся в своём же кластере, разницы нет, но для конкретно взятого наблюдателя в рамках его личной вселенной — она есть. И та Европа, из которой он совершил прыжок, продолжает существовать на том же витке среди бесконечного множества альтернативных вариантов, но просто ветвь причинности относительно позиции данного индивида именно к ней же уже не ведёт. Хотя бы потому, что, скажем, в той вселенной он ковырял в этот момент времени в носу, а здесь — нет. Или потому, что в тот момент времени он чихнул, а в этот — нет. Возможно, Гитлер и без его вмешательства не станет фюрером. Возможно, без Гитлера всё равно начнётся Вторая Мировая. Либо не начнётся, но — всё равно, всё будет уже по-другому. Либо он может совершить прыжок и не делать вообще ничего, не трогать никакого Гитлера, и всё равно — это уже будет другая вселенная. Совершенно точно так же — уже ничего не будет. Вселенная-близнец может быть очень и очень похожей, но она обязательно будет хоть в чём-нибудь отличаться. Так, допустим, была у вас любящая жена, были у вас любящие дети. И вдруг бац — случилась спонтанная инверсия к тому моменту, когда вы ещё не были женаты и не имели детей. Вам придётся снова переживать прожитые годы, но уже по-другому. Даже если вы встретите ту же самую женщину и снова сможете на ней жениться, то, в любом случае, те же самые дети у вас уже никогда не родятся. — Д`Грамон остановился, давая ошарашенной публике время подумать над его словами. Да, развлекательное шоу, начавшееся с беседы по поводу дуэлей, явно принимало неожиданный оборот.

— Инверсия, — продолжил бретёр. — Даёт индивиду возможность перемещаться только «назад», только в пределах выстроенной цепи причинности своей личной вселенной, и только в пределах определённого ограниченного диапазона. Это означает, что я даже теоретически не могу переместиться в тот исторический период, в котором я не жил и не существовал. Мало того, перемещение возможно только в пределах, охваченных возможностями моей памяти, к эпизодам, имеющим для меня сильный эмоциональный окрас. Более того, я не оказываюсь там в своём текущем виде и состоянии. В перемещении участвует только мой разум, который перемещается в моё тело, бывшее в тот или иной момент моей жизни в том или ином месте и состоянии. То есть, если я смогу переместиться во вчерашний день — то это будет тело меня вчерашнего, а если я смогу переместиться в своё детство, то это будет тело меня-ребёнка.

— Это что же получается? То есть, вы могли бы вернуться в своё детство? Да, пускай вы не сможете просто изменить какой-то один не понравившийся момент и вернуться обратно в условное «будущее» любоваться на последствия. Но, всё равно, вы ведь можете, скажем, на старости лет в буквальном смысле начать жизнь сначала. Не делает ли это вас практически бессмертным? — задумчиво поглаживая подбородок, уточнил Мешраби.

— К сожалению, не так всё просто. Пример с ребёнком был приведён для большей наглядности, но, на деле, хотя это действительно теоретически возможно, как вы и описали, есть некоторые сдерживающие факторы, — откинувшись в кресле, Эрнест поменял ногу. — Без заброшенного «якоря», которым служит сигнатура меморизированного момента, перемещаться весьма рискованно, не говоря уже об отсутствии всякой точности при прыжке — можно элементарно, «не долететь» либо «пролететь», угодив совсем не туда, куда хотелось бы. Хотя, под влиянием сильных эмоциональных переживаний, привязанных к какому-либо моменту, пси может выдернуть вас в спонтанный скачок, если вы не научитесь контролировать этот процесс. Но даже ваше положение относительно установленного вами «якоря» не является статичным. Он постепенно отдаляется по мере того, как проходит время. И чем дальше от вас, относительно личного настоящего, а даже не текущего условного положения, находится точка, к которой вы желали бы вернуться, — тем сложнее это сделать. Как, скажем, пытаться силой затолкать накачанный воздухом шар на дно бассейна с водой: чем ниже глубина — тем выше сопротивление. Поэтому, в основном, наши инверсии ограничиваются скачками в относительно близкое, в сравнении с текущим моментом, прошлое. Теоретически можно поддерживать и несколько точек-якорей, более ранняя из которых способна аннулировать, в случае инверсии, последующие. Хотя более поздняя обладает более высоким приоритетом. Однако же, это сильно увеличивает риск спонтанной инверсии, да и сложно их контролировать. Поэтому, обычно, мы используем только один «якорь» и периодически обновляем его, разрушая при этом его старое местоположение. Инверсия — это всегда стресс для организма и сознания. И такие вещи не проходят бесследно, поэтому подобными вещами нельзя заниматься, что называется, «чисто по приколу». Мы, наша личность — не статичны и не монолитны. Как сказал мне один аймур: «Человечество — это саморазвающийся проект». Я, помимо всего прочего, интерпретирую это так, что сегодня я — не такой как вчера, завтра — буду не таким, как сегодня. Это, с одной стороны, касается и взглядов, и жизненного опыта, и образа мышления. Но, с другой стороны, даже физиологически — молекулярный состав нашего тела успевает неоднократно обновляться в течение жизни. Когда ваш разум инвертирует назад — у вас, в ином возрасте, может быть несколько иная структура мозга, хотя, обычно, её резервов вполне достаточно. По вашему сознанию, мозгу, рецепторам наносится мощнейший удар, поскольку единовременно в него вкладываются огромнейшие пласты информации, и, в то же время, вашим органам чувств резко приходится адаптироваться под внезапно изменившуюся обстановку. Последствия могут быть различными — увечье, паралич, слепота, амнезия, кома, шизофрения и тому подобное. Поэтому, допустим, если я совершу скачок на несколько дней назад, — у меня могут начаться головные боли, сопровождаемые лёгким головокружением. Если я совершу прыжок прямо в своё детство, не говоря о том, что это даже технически сложно и затратно, то весь груз перенесённой взрослым человеком жизни, плюс постинверсионный стресс вдобавок, ударив по психике и организму ребёнка, скорее всего, приведут к остановке сердца, или чему-нибудь в этом роде, — печально заметил Эрнест.

— Мдям-с, — скривил лицо темнокожий. — Раньше я, порою, задумывался о перемещениях во времени и, прежде чем пошёл этот разговор, думал спросить о том, возможно ли создать парадокс, повстречав и убив своего двойника, или устроить коллапс, раз за разом перетаскивая в прошлое радиацию из будущего. Но, после ваших объяснений, вопрос отпал. Правда, всё-таки, ну неужели в прошлое невозможно перетащить даже крошечный предмет, размером с микрочип или монетку, зажав его в кулаке?

— Я ведь уже сказал — в перемещении с носителя на носитель участвует только ваш разум в пределах выстроенной цепи причинности личной вселенной, — напомнил Эрнест. — Внимательнее надо слушать.

— Поверьте, я стараюсь. Просто вы тоже сравнили свой уровень с моим, — Мешраби улыбнулся. — Но, с другой стороны, ваши объяснения вызвали у меня другую устойчивую ассоциацию. А именно — с процессом сохранения и загрузки в компьютерных играх. Правда, как я понял, принципиальные различия всё-таки есть. Ну а, всё-таки, зачем человеку, владеющему подобной способностью, вообще нужна какая-то Гильдия? Работа бретёра? Можно же кататься, как сыр в масле. Срубить целое состояние. Знать почти всё наперёд!

— Уточните, что именно вы под этим подразумеваете? — снисходительно поинтересовался Эрнест. — Жить на широкую ногу, транжиря деньги и так и этак, а затем отматывая время назад, как будто ничего и не было? Проспать работу, ибо влом, а потом — отмотать время назад и прийти раньше всех? Играть на бирже, вкладывая все сбережения, с учётом известного завтрашнего курса валют? Через подставных лиц выигрывать в лотереях, заранее зная выигравший номер? Тратить средства на подкуп информаторов, а затем — возвращаться и продавать секреты спецслужб иностранным державам? Воровать чужие научные открытия и совершать их самому чуть ранее? Или банально грабить, убивать, насиловать, а потом совершать откат?

— Ну, не обязательно заниматься чем-то противозаконным, но — примерно так, — согласился телеведущий.

— Во-первых, — с улыбкой начал Д`Грамон. — Вы не один такой «умный», и в нашей галактике существует достаточно лиц, независимо от вас практикующих темпоральные перемещения с использованием тех или иных имеющихся сведений. Во-вторых, такие лица существуют и в галактической полиции, и им не составит труда выявить в ходе очередной стандартной процедуры проверки — факт того, что вы злоупотребляете своими способностями. И, в ответ, будут приняты соответствующие меры. В-третьих, инверсии не проходят совершенно без вреда для психики и здоровья, и мы прибегаем к ним исключительно в крайних случаях. Конечно, тут сроки индивидуальны, но, в среднем, относительно безопасным считается прыжок не чаще раза в месяц, не далее чем на неделю назад в условное «прошлое» относительно личного «настоящего». Личное «настоящее» и текущее «настоящее», думаю, вы уже начали различать. Если нет, то, грубо говоря: сейчас мне проще совершить инверсию на один день назад, чем на один год назад, но, переместившись на год назад, и оставшись после этого в достаточной мере живым и здоровым, чтобы совершить прыжок ещё, я не смогу с той же лёгкостью прыгнуть ещё на один год назад относительно текущего «настоящего», но проведя в этом времени сколько-то дней с момента инверсии, — смогу со стандартными трудностями совершать откаты на день, два, три — и так далее. В-четвёртых, совершенно аналогичным ход событий не будет в любом случае, по совершенно независящим от вас обстоятельствам. То есть, те или иные причинно продиктованные события могут и повторяться. Как, скажем, переместившись на полчаса назад, я по-прежнему буду находиться в этой студии, на этом кресле, перед этими зрителями, вести беседу с вами и просвещать уважаемых телезрителей, в то время как у меня будут те же самые родители, компаньон и личный звездолёт. Но, при этом, скажем, в разыгрываемой лотерее может выиграть другой билет; на ралли первым может долететь до финиша другой гонщик; курс на бирже может подскочить либо упасть по-другому; гравикар, сбивший пешехода, может его не сбить; и прочие вариативные события, начиная с первого же мгновения после инверсии, могут пойти совершенно иным ходом, безо всякого вашего вмешательства.

— Вот, чёрт. Обидно. Хотя, с другой стороны, не будь всё так — вселенной, наверное, правила бы кучка экстрасенсов. Если, впрочем, уже не правит, — под смех зрительского зала, прокомментировал Мешраби, сохраняя самообладание. — Скажите, Эрнест, а как инверсия воспринимается во взаимодействии с другими людьми? Ну, допустим, что мы увидим, если вы, прямо сейчас, совершите темпоральное перемещение? Произойдёт ли физическая смерть вашего тела в этой вселенной, при переносе вашего сознания в другую, либо оно просто копируется, продублируется и независимо сможет существовать даже не в одном, а во множестве мест?

— Как говорили до этого мы с Эйнштейном — время зависит от наблюдателя, и точки отсчёта являются равнозначными. Это вопрос позиции относительно наблюдателя в его личной вселенной. Скажем, людям сложно представить бесконечность, хотя, поставив зеркало напротив зеркала, они создадут бесконечный коридор отражений, — пожал плечами Д`Грамон. — Внешне это может быть не выражено никак. Но относительно точки наблюдателя разница в последовательности будет принципиальной. Со временем, мы подмечаем, когда какой-либо из псиоников в нашем окружении только что инвертировался к нам. Это видно исходя из его состояния, поведения и ощущения. Хотя момент начала инверсии от нас отследить сложно. Но — возможно. Возникает эдакая темпоральная флуктуация. Сложно объяснить, как если бы я пытался рассказать слепому от рождения, что такое цвет. Относительно вашей позиции — я по-прежнему останусь в этой студии, на этом кресле. Относительно моей позиции — кто-то похожий на меня останется в этом сегменте, в данной сложившейся ситуации, в то время как я уже буду находиться в ином месте и времени.

— В смысле? Пока вы инвертируете в другую доменную вселенную — кто-то, единовременно с вами, инвертирует в условно исходную? Или я опять неправильно вас понял? Я, кажется, совсем запутался. Вы — не вы. Я — не я. Какой тогда вообще во всём этом смысл? Ну, как, скажем, если, допустим, я умру, но, при этом, копию моего сознания переместят в копию моего тела и отправят жить в месте, как две капли воды похожем на мой дом — всё равно же это буду не я, а кто-то другой? — изогнув бровь, уточнил ведущий.

— И «да» и «нет». Вселенная общего времени — это бесконечное множество всех единовременно возможных вариантов развития всех времён, среди которых, к примеру, есть и такие, в которых жизнь в нашей с вами галактике не сложилась на данный момент вообще, либо сложилась в иной форме. Среди тех вариантов, в которых жизнь сложилась в привычной нам форме, — не везде возникло человечество. Там, где оно возникло, — не везде существовали СССР и США. Там, где они существовали, — не везде в космос летали такие люди, как Юрий Гагарин или Нил Армстронг. Там, где они летали в космос, — не везде была сброшена атомная бомба на Хиросиму. И так далее, вплоть до сегодняшнего момента в этой студии. Нитью Ариадны, по которой следует инверсия в пределах вашей личной вселенной, является цепь причинности вашей личной вселенной. Скажем, вы не можете оказаться в прошлом, которого у вас не было. В котором, скажем, полчаса назад у вас был бы другой пол, биологический возраст, цвет кожи, жизнь и работа. Но вся последующая цепь причинности событий, начиная с момента инверсии, уже не будет существовать, потому что начнёт составляться с этого момента заново, из новых звеньев, — пояснил Эрнест. — Разумеется, «сегодняшний вы» — это не «вы завтрашний», а «завтрашний вы» — это не «вы вчерашний». Личность выстраивается многосегментно. Но пережитый вами опыт сохраняется, если вы сами не утратите рассудка. Но вы, с вашим же мышлением, опытом, знанием, взглядом на мир, пусть и из другого ракурса, в более молодом теле и из другой точки отсчёта — это всё равно вы. Равно как ваш завтрашний друг, сегодняшний друг и вчерашний друг — это три разных человека, связанных единой цепью причинности. Для общей метатемпоральной вселенной все альтернативные кластеры совершенно равнозначны, и чьим-либо «прошлым», «настоящим» и «будущим» их делает только череда причинности, цепь состыковавшихся в некой возможной последовательности кластеров, составляющих личную вселенную наблюдателя. Вообще теоретически, изначально считалось, что для сознания нет принципиальной разницы между воображением и воспоминанием, и, при бесконечном множестве вариантов, должны существовать вселенные, соответствовавшие ошибочно указанным при составлении воспоминания критериям. Как и считалось, что для переноса сознания причинность не является обязательным критерием — при аномальном сбое, как планировалось, наступает не смерть и утрата сознания, а перенос его произвольным образом в любой существующий кластер. То есть — в любую доменную вселенную, в тело существа любого вида, пола, расы, эпохи и так далее. Начиная друзьями, предками и потомками, и заканчивая кем угодно, где угодно и когда угодно. Не ограничиваясь даже традиционно разумными существами. И такая концепция, на самом деле, идеально поясняла многое, начиная от реинкарнации и предсказателей до всевозможного рода аномалий. Но, на практике, существование подобных возможностей не зафиксировано, либо, во всяком случае, официально не обнародовано. А то, скажем, какой поднялся бы переполох, узнай все вокруг, что в теле, скажем, вашего президента внезапно оказалась, образно говоря, душа какого-нибудь армелиоха. Ну, или, скажем, в Великого Миноса вселится кто-нибудь из покорённых им вчера рабов.

— О, Господи! — вознес руки ведущий.

— Не пугайтесь. Как показывает практика, и как уже было сказано ранее, подобное не происходит и не подтверждается. Во всяком случае, на текущий момент мы, с определёнными трудностями, можем прокатиться назад, по ранее проложенным рельсам, в пределах личного времени нашей личной вселенной. Когда вы едете «назад», то стоит вам совершить остановку — как тотчас же разрушаются все рельсы, проложенные «впереди». Но, при этом, на этот поезд, как оказалось, можно брать с собой попутчика, — заметив недоумение и интерес Мешраби, Эрнест пояснил: — Просто вместо одного разума в кластер переносятся сразу два. При этом опять же, это довольно сложно и требует определённых условий. Вступив в психофизиологический контакт с субъектом, — вы можете совершить инверсию вместе с ним, но только в момент, который связывает вас общим условным «прошлым», когда вы оба пребываете в подобном контакте, в поле зрения друг друга. Ну, или, хотя бы, в поле зрения переносящего.

— Например? — удивился темнокожий. В глазах читалось полнейшее недоумение.

— Ну, например, — поднявшись с места, бретёр прошёл вперёд и, пожав по-прежнему недоумевающему мужчине руку, пояснил. — В дальнейшем, если у нас когда-нибудь будет такая возможность, мы можем встретиться, и я смогу выдернуть вас следом за собою к этому самому моменту, где мы, оба, находимся здесь и сейчас. Но, скажем, я не смогу, переместиться с вами в какой-либо момент вашей жизни, при котором не присутствовал я, либо переместить вас в то время и место действия, где вас не было. То есть, подобный диапазон ограничен моментом, с которого мы с вами лично знакомы и встретились.

— Ну, допустим, понятно, что я старше и мы не можем прыгнуть в тот период, когда вы ещё не родились, либо были маленьким и не помните это время, даже если бы я носил вас на руках. Но, скажем, почему нельзя сделать так, чтобы мы оказались в одном и том же времени, но, при этом, в разных местах? — поинтересовался Мешраби, когда Эрнест неторопливо вернулся на своё оставленное место.

— Чисто теоретически, возможно, потом будет возможно и такое, и многое другое, что сейчас кажется сложным, либо вообще принципиально невозможным. Я допускаю. Исследования в различных направлениях темпоральной механики по-прежнему ведутся. Просто, сейчас я скорее говорю о том, как, с одной стороны, делать что-либо наиболее стабильно и безопасно и, во-вторых, о том, как мы, как вы выразились, «бретёры-хронокинеты», это делаем. Для перемещения необходима сигнатура момента, без которой совершать прыжок — как бросать удочку в океан, в надежде поймать не абы кого-то, а конкретно взятую рыбку. Если я выполняю для вас роль эдакого «темпорального локомотива», в котором вы будете пассажиром, то у меня будет сигнатура момента, в котором мы сейчас находимся оба, но не будет сигнатуры момента, в котором вы находились где-то в другом месте, с другой окружающей обстановкой вне моего поля зрения в тот самый миг, пока я был не там. Если за дело берутся два псионика, практикующих темпоральное перемещение, то, как и при независимых скачках, такое, в принципе, возможно, но коль скоро они не хотят теряться — дурака не валяют. Лучше пользоваться проверенными методами и не экспериментировать без крайних причин, — пояснил Эрнест.

— К слову, как я понимаю, бретёры не случайно путешествуют и работают парами? — поинтересовался ведущий.

— Да, не случайно, и для этого есть целый ряд причин. Кто-то из жадности работает один — но это неоправданно рискованно и сложно. Кто-то работает целыми группами — но тут уже, наоборот встают и меркантильный интерес, и вопросы престижа, и вообще, в целом, трое — это уже излишне. Но двое — это оптимально. Во-первых, как вы поняли, бретёры, занимающиеся темпоральными перемещениями, ещё и подстраховывают товарища от возможных предстоящих угроз. Но, во-вторых, помимо этого, тандем делит поровну целый ряд обязанностей и привилегий. Поочерёдно, один выступает для другого в роли секунданта, организатора и импресарио. Выручку и престиж по рейтингу с проведённого мероприятия они делят между собой. Звездолёт берётся, как правило, в складчину, и имущество обоих бретёров находится в совместном совладении. В случае если один из них погибает — вся собственность переходит во владение второго, за вычетом компенсации семье погибшего и иным наследникам, если таковые указаны в завещании. Ситуация, в которой погибли сразу оба бретёра, и при этом ни один из них не имел наследников, — довольно редка, но, когда такое всё-таки случается, — средства идут в призовой фонд Гильдии. Если погиб один из товарищей, это, с одной стороны, несколько улучшает личное благосостояние второго бретёра, но, в то же время, несколько портит его положение в рейтинге, поэтому тут уже приходится решать — совершать темпоральный прыжок, переигрывая ситуацию иначе, или подыскивать себе другого напарника, — ответил Эрнест, бесшумно барабаня пальцами по ручке кресла.

— Что ж, хотя у меня осталась ещё масса невысказанных вопросов, а эта удивительная лекция, как и сам господин шевалье, меня, как человека в подобных делах неискушённого, неимоверно заинтриговали, но, к сожалению, эфирное время нашей замечательной передачи подходит к концу. С вами было ток-шоу «Чёрная Дыра» и его бессменный ведущий Мешраби Бен Малаик! Напоминаем, что сегодня у нас в гостях был один из наиболее выдающихся бретёров современности, да и просто выдающийся человек — шевалье Эрнест Д`Грамон!

Поднявшись с места под, казалось, вполне искренние аплодисменты восторженной публики, бретёр лучезарно улыбнулся, помахав рукой.

— В нашей следующей передаче вас ожидает встреча с режиссёром скандально известного психоделического порнобоевика в жанре ретро-сюрреализма «Замужем за Астероидом», Квенси Тингом! — под очередную вспышку рёва аплодисментов возвестил Мешраби. Тем временем зрители студии начали стекаться к Эрнесту за автографами.

— Выключи, — попросил Гистен. Экран стереовизора испарился.

— Иногда — мне кажется, что он — полный придурок. Иногда — что он гений, — оставаясь под впечатлением от только что просмотренной передачи, прокомментировал Хатхи.

— Кто именно? Ведущий, или Эрнест? — на всякий случай уточнил Жарлин.

— Эрнест, конечно же, — покривился Шан. — Моментами чуть было не сболтнул лишнего, но, при этом, формально не придраться: нельзя сказать, чтобы прям так уж откровенно врал. Просто местами жонглировал фактами в произвольном порядке, начиная отвечать на заданный вопрос, — плавно переходил на другую тему, местами искажал термины и подменял понятия, но, в целом, он больше недоговорил, чем сказал. А говорил так, что можно додумать ошибочные выводы. Но над имиджем ему всё же не мешало бы поработать.

— Тебе, вообще-то, тоже, — скептически заметил Гистен. — И, вообще, после этого дела на Алиусе у нас на примете были ещё пара мелочёвок, но, затем — пора бы уже стать серьёзнее и переходить на внешние заказы. Хватит уже осторожничать — пора идти на оправданный риск.

— Ладно, — желая и отойти как от неприятного разговора, так и от неприятной передачи, отмахнулся Хатхи. — На самом деле, если бы я хотел, чтобы меня так пилили, — завёл бы себе жену.

— Поверь, у некоторых из моих товарищей есть жёны, которые их не пилят. И, в первую очередь, потому, что те не дают им для этого повода, — покривился Гистен.

— Просто, мужья, наверное, их содержат, — скептически подметил Хатхи и, поднимаясь, размял затёкшие суставы. — Чувствую, мне уже полегчало. Может, проведём спарринг?

— Ну, если ты действительно чувствуешь себя в форме — то почему бы и нет, — согласился Жарлин. — Ладно. В таком случае — ожидаю тебя в тренировочном зале.

Хатхи потянулся и вздохнул: в ближайшее время предстояло снова высадиться на поверхность Алиуса, пройти карантинный контроль и адаптацию к планетарным условиям, выйти на своего осведомителя в ксеноборделе, собрать компромат на барона, отправив его жене факты, подтверждающие его пристрастия к ксеноложеству, унизить его публично на Дне Города, получить вызов на дуэль и снова лишить его жизни. Как это всё уже надоело. А впрочем, таков был его жребий.