Позор Стемптона

Пунктуальность, щепетильность, добропорядочность — вот три кита, на которых покоилась репутация любого сельского врача в викторианской Англии.

Даже малейшие промахи лекарей смаковались годами, становясь едва ли не началом нового летосчисления. 

Вот и доктор Данэм — врач, практикующий в маленьком английском городке Стемптон, всегда перед выходом из дома тщательно собирал свой саквояж… Сегодня ему предстояло проехать пять миль по раскисшей от дождей дороге, чтобы осмотреть больное колено миссис Горриндж — пожилой фермерши.

Доктор уже садился в двуколку, когда за ним прислали из дома местного эсквайра — сэра Уильяма Гартли.

Владелец Гартли-лодж был человеком  неприятным. Грубиян и зубоскал, он и внешность имел отталкивающую — багровое одутловатое лицо, маленькие злющие глазки под густыми бровями… Сэр Уильям постоянно с кем-то скандалил, но особо мерзкое впечатление производили его дикие розыгрыши.

Как-то он подложил свиную голову на порог дома мисс Флетчер (девицы хорошо за тридцать), издевательски воткнув в окровавленную пасть букетик цветов. Его увидели. Скандал тогда разгорелся нешуточный.

Данэм был единственным человеком в Стемптоне, с кем у Гартли сложились более-менее приятельские отношения. Причиной этого сближения стала печень сэра Уильяма, доставлявшая хозяину немало хлопот из-за его ежедневных запоев.

Доктор каждый раз призывал пациента к умеренности, но тот выслушивал рекомендации с кислым выражением лица и продолжал проводить вечера за потреблением портвейна.

И сегодня эсквайра, наверняка, настиг очередной приступ желчной колики. Вместо того чтобы направить свою двуколку на ферму Горринджей, Данэм поехал в Гартли-лодж.

Моросил дождь..Укрывшиеся под зонтами дамы и джентльмены приветливо раскланивались с доктором, провожая улыбками его экипаж.  

Гартли-лодж был обычным английским поместьем. Хозяйство было немалым, но полностью расстроенным неразумным управлением! 

— Хозяин в спальне? – спросил доктор у слуги.

— Нет, он ждет вас в охотничьей комнате.

Данэм удивился. Но, может, приступ застал Гартли за чисткой ружья, и тот прилег на диван?

К его удивлению, сэр Уильям не стонал, скорчившись в три погибели, а восседал за столиком с бутылкой бренди и остатками завтрака.

— А, док! – пьяно взревел он, сразу же наливая вторую рюмку.- Тебя можно поздравить, старый плут?

Данэм осторожно поставил саквояж  и протер очки, недоуменно глянув на пациента.

— Так ты надеялся оставить всё в тайне? Тогда зачем давал объявление в газету?

И пьяница ехидно потряс перед его носом листами «Бленчинг-пост». 

Данэм опустился на диван и озадаченно окинул взглядом колонку объявлений.

Там кратко упоминалось о помолвке доктора Адама Данэма и мисс Флетчер, прихожан Стемптонского прихода.

Наш лекарь был хладнокровным человеком, которого, казалось бы, ничто не могло вывести из равновесия, но… всему же есть передел!

Он сразу всё понял, и только бессильно взмахнул стиснутым кулаком.

— Ну…, не можете жить без проделок!

— Вы о чём?

— Так это же ваша выходка, сэр Уильям! – гневно заявил Данэм. – Я не знаю, чем мы с мисс Флетчер вам не угодили, но неужели не понимаете, в какое положение ставите девушку?  Я, конечно, опровергну объявление, но поползут неизбежные слухи…

— Я тут не причем, – моментально вывернулся сэр Уильям,- зачем мне эта кривляка Элеонора? 

— Как раз в вашем духе так скомпрометировать девицу! – отрезал разозлившийся Данэм. – Надеюсь, печень в порядке?

— Пока молчит, старушка!

— Надеюсь, она и впредь проявит благоразумие. А сейчас…, позвольте откланяться!

Когда Данэм добрался до Горринджей, его принялась поздравлять хозяйка фермы:

— Рада за вас! Элеонора — милая девушка…

И только тут доктор вспомнил странные улыбки прохожих, в ужасе сообразив, что весь Стемптон в курсе его «помолвки».  А что же сейчас творится в доме Флетчеров?

Элеонора Флетчер жила в Стемптоне вместе с овдовевшей теткой. Недурна собой, да и деньги кое-какие водились, но был у неё недостаток – девица считала себя самой умной на свете.

С Гартли они были злейшими врагами. Элеонора клеймила эсквайра «позором Стемптона», а тот весьма неделикатно тыкал её носом в незавидное положение старой девы.

Но так низко отомстить – это было чересчур даже для такого бузотера, как Гартли!

И хоть сто раз опровергай известие о помолвке, всё равно пойдут сплетни, делающие из добропорядочного сельского лекаря не стоящего доверия авантюриста.

Но, надо сказать, что больше всего Данэма тревожили чувства мисс Флетчер. В прошлый раз, когда прохожие обнаружили на пороге её дома свиную голову, бедняжка месяц не выходила из дому, чтобы не отвечать на бесконечные вопросы и соболезнования.

Доктор не спал всю ночь, взвешивая все последствия выходки Гартли, и утро застало его в редакции «Бленчинг-пост».

— Да, – сказал ему клерк, — я сам принимал заказ на объявление от доктора Данэма.

— Как он выглядел?

Паренек пожал плечами.

— Пожилой джентльмен…, я не обратил особого внимания. Что-то случилось?

— Я — доктор Данэм! И я не собираюсь жениться!

— Мне жаль, сэр, что вы стали жертвой розыгрыша! Но можно напечатать опровержение.

Можно, но сначала необходимо навестить вторую пострадавшую сторону.

Подавленная мисс Флетчер вышла к нему в сопровождении недовольно ворчащей миссис Гонт – её теткой по матери. Покрасневшие глаза, распухший нос...

— Можно подать на Гартли в суд! – предложил доктор, промокая платком вспотевший лоб,- хотя доказать, что это сделал он — будет трудно. Вряд ли судья примет во внимание тот инцидент со свиной головой!

— Незачем выставлять Элинор на позорище! – нахмурилась тетка, — И так прохода нет от доброжелателей. Сегодня у нас с поздравлениями перебывала половина города, вторую ждем к вечеру!

Пятидесятилетняя дама отличалась суровым характером, и Данэм побаивался её  подчас грубого языка.

— Я не могу заставить Гартли извиниться перед вами,- отчаянно воскликнул он, и виновато забормотал, — но…, может быть…, вы не откажете мне…

— Говорите яснее, что вы мямлите? – рявкнула на него миссис Гонт. — Микстуру предлагаете?

Доктор смущенно раскашлялся, но тут девушка так жалобно хлюпнула носом, что его сердце не выдержало.

— Вы давно мне нравитесь, мисс,- отчаянно соврал он,- и если согласитесь стать моей женой, то сделаете счастливейшим из смертных!

Элеонора изумленно вскинула глаза на неожиданного поклонника, и что-то залепетала несуразное, но… прямо не отказала. Волнуясь и заикаясь на каждом слове, мужчина и девушка ещё долго ходили вокруг да около, пока выведенная из себя миссис Гонт не положила конец сомнениям своей племянницы:

— Она выйдет за вас замуж, доктор Данэм! И пусть вы — не ахти, какой жених, другого выхода нам безобразник Гартли не оставил. Давайте обговорим сроки помолвки (благо, на объявление теперь тратиться не придется!), снимем мерку для кольца, да и… У вас, наверняка, есть сегодня ещё какие-нибудь дела!

Вот таким образом, Данэм стал женихом миссис Флетчер.

Решение жениться отличалось спонтанностью, было плохо продуманным, но, пожалуй, другого выхода у доктора не было.

И Данэму, и его невесте было невдомек, что поздно вечером миссис Гонт, крадучись вышла в сад. Там, нетерпеливо переступая с ноги на ногу, её дожидался сэр Уильям.

— Ну!- гаркнул он при виде женской фигуры. — Я все сделал, как вы просили! Где деньги? Мне с человеком надо расплатиться!

— Тихо! — опасливо шикнула на него миссис Гонт. ¬- Что вы кричите, как будто перед вами глухие. Вот ваши деньги…, и глядите, чтобы никто не догадался!

Гартли торопливо схватил сверток и спрятал за пазухой.

— Что я – дурак, что ли?

— Гм…

— Однако вы хорошо всё просчитали! Для таких людей, как Данэм — добрая слава превыше всего!

— Девочке нужен муж, но у самой никогда бы не хватило ума приманить жениха. А тут вы! «Цветочки от поросенка, дорогая!», — передразнила дама, — тоже, придумали способ посвататься! Куда, как удачно! Хорошо, хоть никто не догадался, что свиная голова предназначалась мне.